The New York TimesEl departament de Justícia dels Estats Units està investigant si la principal agència de ràting, Standard & Poor's (S&P), va qualificar de manera inadequada desenes de títols hipotecaris durant els anys previs a la crisi financera, segons dos testimonis recollits pel govern.
La investigació es va iniciar abans que S&P rebaixés la qualificació AAA al deute dels Estats Units però és probable que posi més llenya al foc a la tempesta política que ha envoltat aquesta decisió. Els legisladors i alguns funcionaris del govern han qüestionat el procés secret de l'agència, la seva credibilitat i la competència dels seus analistes quan han considerat que S&P va calcular malament el deute del país.
La investigació s'ha centrat en els analistes de l'agència que volien rebaixar la qualificació dels bons hipotecaris, una decisió que possiblement va ser rebutjada per directius de S&P, segons s'ha pogut saber del contingut de les entrevistes dels testimonis. Si el govern troba proves suficients per fonamentar una denúncia, el més probable és que segueixi un procediment judicial civil, que posaria en dubte l'argument de l'agència que els seus analistes actuen amb independència d'interessos empresarials. No queda clar si la investigació del departament de Justícia afecta només S&P o també les altres dues grans agències de ràting, Moddy i Fitch.
Durant els anys del boom, S&P i altres agències de qualificació van obtenir beneficis rècord concedint les qualificacions més altes a paquets de préstecs hipotecaris amb problemes, cosa que va fer que les hipoteques semblessin menys arriscades i, per tant, més valuoses. Van fracassar a l'hora de preveure el deteriorament que es produiria en el mercat immobiliari, que va devastar el sistema financer.
Des de la crisi, les pràctiques de les agències i els seus models de negoci han estat criticats des de molts àmbits, incloses les audiències al Congrés i els informes que assenyalen que les seves anàlisis independents podrien estar falsejades per buscar l'obtenció de beneficis. El regulador de la borsa nord-americana (SEC) també investiga possibles irregularitats a S&P. Ed Sweeney, portaveu de l'agència, ha respost en un e-mail: "S&P ha rebut diverses sol·licituds de les diferents agències governamentals en els últims anys. Seguim cooperant amb aquestes peticions".
Poques denúncies
El govern ha tirat endavant poques denúncies pel paper d'aquestes agències en la bombolla immobiliària, i ha tancat investigacions sense prendre cap mesura. Tot i que té capacitat d'actuar per la via penal, ha optat per la justícia civil. A la primavera, el departament de Justícia va presentar una demanda civil contra el Deutsche Bank per haver falsejat la qualitat dels préstecs hipotecaris amb la intenció d'obtenir una assegurança governamental. Un altre denominador comú -en aquest cas i en molts d'altres- és que no es va acusar cap executiu.
Malgrat l'escrutini públic i les protestes pels errors de les agències de qualificació en la crisi financera, molts inversors encara depenen en gran mesura de les orientacions d'aquestes agències per les seves adquisicions de deute sobirà i privat, així com altres productes financers complexos.
Les empreses i alguns països -però no els EUA- paguen a les agències per rebre una qualificació, l'equivalent dels mercats financers a un segell d'aprovació. Durant dècades, el govern va promoure que els bancs, fons d'inversió i altres podien confiar en un segell AAA per decidir les seves inversions, cosa que va reforçar el poder de les agències.
Un triomf judicial contra un gegant com S&P podria accelerar un canvi en el sistema de qualificació tradicional. La revisió de la reforma financera coneguda com Dodd-Frank pretenia reduir el pes de les qualificacions en la manera en què els bancs i els fons inverteixen els seus actius. No obstant això, els reguladors bancaris han estat lents a l'hora d'explicar com funcionaria això.
Nova legislació
"Crec que una acusació de frau demostraria la necessitat de promulgar lleis que obliguessin a canviar el seu model de negoci", apunta Richard Sylla, professor de la Stern School de l'Escola de Negocis de la Universitat de Nova York. En particular, afirma que les agències de qualificació es podrien veure obligades a deixar de cobrar de les entitats que qualifiquen i en lloc d'això cobrar als inversors que utilitzen les seves qualificacions.
