The New York Times / Pleasant Grove (Alabama).El balanç de morts per les inundacions devastadores que castiguen el país va créixer ahir de manera alarmant fins a almenys 250 víctimes. La gran depressió va generar més d'un centenar de tornados mortals que van deixar tot un rastre de cases i edificis destruïts en una zona ja normalment maltractada per les tempestes. S'ha declarat l'estat d'emergència d'Alabama a Virgínia i el president nord-americà, Barack Obama, va anunciar ahir que enviaria ajuda humanitària federal. L'abast de la catàstrofe podria arribar a superar el de l'huracà Katrina , a Nova Orleans, l'agost del 2005.
En tot Alabama almenys 128 persones han mort -13 només a l'àrea de Birmingham- i hi ha més de 300 ferits per la tempesta de dimecres, va dir Yasmine August, la portaveu de l'Agència d'Emergència d'Alabama. "Estic plenament convençuda que almenys 128 persones han mort en un sol dia -assegurava August-. Serà complicat tenir la xifra exacta dels ferits perquè molts no poden arribar a l'hospital". Com a mínim van morir 32 persones més a l'estat de Mississipí i Associated Press va informar ahir de 13 morts a Geòrgia, 16 a Tennessee i 8 a Virgínia i 1 a Kentucky.
Tan bon punt la tempesta es va desplaçar ahir al matí cap a la costa, el temor de la fúria de més tornados es va estendre fins a Nova York. El Servei Meteorològic Nacional va posar en estat d'alerta els estats de Florida, Geòrgia, Carolina del Sud i Maryland, i al comtat de Sullivan, al nord-oest de la ciutat de Nova York.
L'epicentre de la devastació
Un tornado va obrir ahir tot un camí de més d'un metre i mig d'amplada a través de Pleasant Grove, un suburbi a l'oest de Birmingham. Gairebé tots els arbres d'aquest barri residencial de classe mitjana van caure i la policia va decidir tallar totes les carreteres per evitar més incidents. La majoria de cases estan del tot destruïdes i, en alguns casos, la tempesta fins i tot els ha arrencat dels fonaments. Les restes romanien al costat de cotxes bolcats.
Un gran cartell de metall de l'església Metodista Unida de Pleasant Grove s'havia doblegat 45 graus. La Sharon Blue, de 57 anys, encara es preguntava ahir com havia pogut sobreviure, agenollada a l'habitació de la rentadora, abraçant els seus dos gossos i resant. Miraculosament, l'habitació va ser l'única que va romandre dempeus de casa seva un cop va haver passat de llarg el tornado. La Sharon assegurava que havia vist com la nevera sobrevolava tot l'immoble i gairebé impactava en ella. "Em pensava que tota la casa sortiria volant -deia plorant-. Em sentia com el personatge de la Dorothy a El màgic d'Oz . Només he pogut abraçar els meus gossets i resar". La dona només tenia talls petits a les cames.
El tornado va colpejar encara amb més virulència la casa de la Joyce Smith i els seu marit. Només quedaven quatre parets i la majoria dels mobles es trobaven al jardí. La parella va sobreviure a la tempesta amagada en un dels lavabos. "Simplement, tot ha marxat. No hi ha res. Tot s'ha acabat", deia a una amiga per telèfon. La Joyce recordava que la tempesta havia agafat la gent desprevinguda. Els tornados no són un fenomen estrany a la regió, deia, però normalment no causen tanta destrucció.
La devastació total
A la petita comunitat de la Concòrdia, a l'oest de Birmingham, almenys vuit persones van morir. Aquesta ciutat, juntament a Oak Grove, se n'ha emportat la pitjor part, segons un portaveu del Serveis d'Emergències del comtat de Jefferson, Mark Kelly. Durant una entrevista des de Pratt City, Kelly explicava que es trobava gairebé enmig de la "devastació total": l'estació principal estava destrossada i les cases havien desaparegut. Més de 100 policies i bombers, la majoria dels quals no havia dormit durant tota la nit, buscaven supervivents i cadàvers, afegia. Pel que fa al balanç de morts a la zona de Birmingham, "sincerament estimem que creixerà".
Durant una roda de premsa ahir, el governador d'Alabama, Robert Bentley, va explicar que tot i haver-se llançat tot d'avisos de tornados, la gent havia pogut fer molt poca cosa per protegir-se. La tempesta va ser tan forta que les principals línies d'alta tensió han quedat destruïdes i, segons el portaveu d'Alabama Power Company, Michael Szajderman, hi havia ahir almenys 335.000 clients sense electricitat i amb la perspectiva de més tempestes "el nombre d'interrupcions pot ser tan alt com el que vam viure amb l'huracà Ivan o Katrina" .
Un altre dels focus on es va viure amb intensitat l'huracà va ser la Universitat d'Alabama. L'Emily Crawford, una estudiant de dret, era encara a la biblioteca preparant els exàmens quan va passar el tornado. Explicava ahir que la facultat es va convertir en un refugi per a molts, que asseguraven que el que havien viscut era pitjor que durant l'huracà Katrina . "És surrealista -deia-, la gent està venint a classe perquè no té altre lloc on anar. La facultat està enviant busos a la ciutat per portar els estudiants una altra vegada al campus i així tenen un lloc més segur on estar-se".
El barri de Pratt City, a la ciutat de Birmingham, es va aixecar ahir del tot destrossat. Els tornados van arribar a arrencar els fonaments de les cases.
