Un Google més casolà, intel·ligent i virtual

A Google ja li han quedat petits els ordinadors -el seu navegador web Chrome és el preferit per a la gran majoria dels internautes- i fins i tot els smartphones, que domina de manera aclaparadora amb Android. Per això a la sessió inaugural de la seva convenció anual I/O, celebrada ahir en un auditori a l’aire lliure prop de la seu de l’empresa a Mountain View, no s’hi van presentar telèfons ni tauletes nous. Sundar Pichai, que s’estrenava com a conseller delegat en el primer I/O des que Google forma part del hòlding Alphabet, va donar tot el protagonisme als serveis d’una plataforma cada vegada més intel·ligent que aprèn de la nostra activitat digital i a la qual podrem accedir amb els dispositius més diversos, interactuant-hi amb la veu.

El primer resultat d’aquesta intel·ligència artificial es diu Google Assistant i és el nou rival del Siri d’Apple i el Cortana de Microsoft. La meitat de les cerques a Google procedeixen de dispositius mòbils i una de cada cinc es fa amb la veu. Gràcies a això i als centenars de milions de paraules que Google escolta i tradueix cada dia, Google Assistant és capaç de conversar amb l’usuari -si més no, en anglès-, responent perfectament a consultes successives que es deriven de la resposta que ens ha donat en primer lloc. Per exemple: després d’aclarir-nos que el director de The revenant és Alejandro González-Iñárritu, podem demanar-li quines altres pel·lícules ha fet sense haver de repetir-li el nom, i a continuació investigar si en projecten alguna en un cinema pròxim i comprar directament les entrades, que rebem en forma de codi de barres.

Google va presentar ahir dos productes que mostren la potència d’Assistant. El primer és físic: es diu Google Home i és un petit dispositiu connectat de sobretaula que inclou micròfon per escoltar les nostres consultes, des dels deures dels nens fins a l’estat del trànsit per als pares abans de sortir cap a la feina, i un altaveu per contestar-les. A més, serveix per escoltar música procedent dels mòbils dels usuaris o bé dels principals serveis de streaming de la xarxa. Fins i tot permet escollir amb la veu quina música volem escoltar en cadascun dels altaveus de la casa equipats amb un adaptador Chromecast, i controlar amb ordres verbals altres electrodomèstics connectats de la casa, des de bombetes fins a termòstats.

En el vídeo de demostració de Google Home impressiona especialment la seva capacitat per atendre cadascun dels habitants d’una mateixa llar. L’aparell, que encara no té preu i sortirà a la venda a la tardor, entra en competència directa amb el dispositiu Echo que Amazon ja ven als EUA per fer operacions similars amb el seu assistent virtual Alexa.

El segon producte nou que fa servir Google Assistant és la nova aplicació Allo de xat xifrat per a mòbils. En aquest cas, els rivals a batre són WhatsApp, Facebook Messenger i Snapchat. Per aquest motiu, Allo -com l’exclamació en francès, però sense l’accent- fa servir el número de telèfon mòbil com a identificador d’usuari i ofereix els inevitables emojis i adhesius, la possibilitat de dibuixar amb el dit a sobre de les imatges i missatges efímers. Ara bé, la intel·ligència artificial surt a la llum quan el xat et comença a suggerir missatges de resposta als que has rebut, d’acord amb el teu historial anterior (tal com ja fa Gmail), i fins i tot reconeix de quina raça és el gos del qual t’acaben d’enviar una fotografia, gràcies al que Google ha après de les etiquetes que els usuaris de Photos posen a les imatges que guarden al servei.

De fet, si fas servir la nova aplicació de teclat virtual de Google per a mòbils Android, pots buscar fotos divertides de gatets sense sortir del xat. El funcionament del xat Allo, l’enèsim intent de Google per introduir-se en els serveis de comunicació instantània, recorda els bots que Facebook ha incorporat en el seu Messenger i demostra que la intel·ligència artificial és el nou camp de batalla entre els gegants de la tecnologia digital.

Com a complement d’Allo, Google també va presentar ahir Duo, una aplicació de videotrucada molt semblant al FaceTime dels dispositius Apple. És curiós que Google també hagi optat per separar les videotrucades dels xats. L’empresa presumeix de la qualitat d’imatge i so que Duo ofereix fins i tot amb connexions lentes, i de l’adopció de l’estàndard WebRTC de comunicacions en temps real.

Objectiu: realitat virtual

A més de la intel·ligència artificial, l’altre terreny que estan explorant les grans empreses de xarxa és la realitat virtual (RV). Google va presentar a l’I/O de fa dos anys el visor de cartró Cardboard, del qual hi ha milions d’unitats pel món gràcies al seu baix cost, que permet que el regalin mitjans com el New York Times per veure els seus reportatges en 360 graus o marques com McDonald’s, Toyota o Teradata per poder veure els seus vídeos promocionals.

Ahir Google va presentar als desenvolupadors la plataforma Daydream, que inclou funcions de RV a les especificacions de la pròxima versió del sistema Android -que encara es diu només N; el seu responsable va convidar els assistents a proposar el nom definitiu-, un disseny de referència per a fabricants de visors de RV externament molt semblant a les ulleres Gear VR de Samsung, però acompanyat d’un petit comandament a distància que serveix per assenyalar amb la mà el punt desitjat de la pantalla que tenim a tres dits dels ulls, i una versió de la botiga d’aplicacions Play Store específica per descarregar títols de RV, entre els quals les noves versions de Google Movies, Maps i YouTube. De fet, el seu funcionament s’assembla tant a l’aplicació de RV d’Oculus que segur que els advocats de Facebook, propietària d’Oculus, ja esmolen les demandes judicials.