THE NEW YORK TIMESLa trucada telefònica va arribar inesperadament el gener del 2011. A l'altre extrem de la línia hi havia algú de l'Oficina Nacional de Reconeixement, que dirigeix la flota de satèl·lits espies als Estats Units. Es volien desempallegar de màquines que ja no feien servir. ¿Hi estava interessada la NASA? Un any després, quan el físic i exastronauta John Grunsfeld, famós per haver reparat el telescopi espacial Hubble en òrbita, va començar a treballar com a administrador associat de la NASA, va descobrir en una habitació dos telescopis de la mateixa mida que el Hubble, però dissenyats per apuntar cap a la Terra, no cap al cel.
Grunsfeld ha ideat un pla per aprofitar-los. El pla consisteix a deixar anar un dels telescopis al cosmos de manera que apunti en la direcció correcta per investigar la misteriosa energia fosca que està accelerant l'expansió de l'Univers. Si el pla tira endavant -el Congrés, l'Oficina d'Administració i Pressupost i l'Academy of Sciences no l'han aprovat-, es podrien estalviar centenars de milions de dòlars i diversos anys per a una recerca que molts científics consideren com la més important de la nostra època i que la NASA, segons ha dit, no podria començar fins al 2024, com a molt aviat.
Potencial científic
De moment, tots dos telescopis i algunes peces de recanvi són encara en una sala blanca a ITT Exelis, a Rochester (Nova York). Michael Moore, subdirector d'astrofísica de la NASA, que és qui va rebre la trucada l'any passat, els ha anat a veure diverses vegades. Qualifica la seva òptica d'extraordinària.
Ara els estan fent alguns retocs que estan en diferents fases de muntatge. Els falta la càmera i altres elements propis d'una nau espacial, com ara els panells solars o els controls de posició. "No sabem per a què els feien servir", diu Grunsfeld. La portaveu de l'Oficina Nacional de Reconeixement, Loretta Desio, ha afirmat: "Aquest és un tema del qual no parlarem".
Els astrònoms demanaven que s'organitzés una missió espacial per investigar l'energia fosca d'ençà que van observar les estrelles en procés d'explosió, conegudes com a supernoves, i van descobrir que s'estava accelerant l'expansió de l'Univers. Segons els científics, el destí de l'univers, així com la naturalesa de la física, depenen de les característiques d'aquesta energia fosca.
Però una dècada de disputes entre agències i astrònoms per diners i concrecions tècniques va dificultar qualsevol consens sobre una possible missió per estudiar la matèria fosca.
Es va arribar a un acord el 2010, moment en què un comitè de la National Academy of Sciences va improvisar un pla que resoldria el problema. De totes maneres, en un informe establien que la missió més propera seria el 2024.
