THE NEW YORK TIMESEncaixades entre un quiropràctic d'un centre comercial i un clúster d'òptiques de Rochester, Nova York, les oficines del grup empresarial DePrez Group of Travel Companies no semblen pas la mena de lloc on un podria començar un viatge a les estrelles. Però Craig Curran, el president de l'empresa, afirma que és precisament a les estrelles on us pot portar -sempre que, esclar, tingueu 200.000 dòlars-. I és que resulta que Curran és el que s'anomena un "agent espacial acreditat" de Virgin Galactic, una organització fundada pel magnat polifacètic i hiperactiu Richard Branson que promet que portarà centenars de valents a gairebé 100 km d'altura en una nau futurista coneguda com a SpaceShipTwo. Si bé el vol dura només unes dues hores, de les quals cinc minuts els passareu suspesos en la ingravidesa, els drets de fatxenderia duraran per sempre."Si algú pogués dir que la seva família va arribar amb La Niña , La Pinta o La Santa María , això en seria l'equivalent", assegura Curran, que porta una samarreta negra de Virgin Galactic i llueix un somriure entusiasta als llavis. "Formareu part del naixement d'una nova indústria".
Virgin Galactic podria enlairar-se ja l'any vinent i és només una de les empreses d'entre el grapat que competeixen per portar astronautes aficionats a les capes més altes de l'atmosfera... i més enllà. En la que podria ser l'última frontera del turisme d'aventures, aquestes organitzacions ofereixen experiències que van des d'alguns moments d'èxtasi ingràvid (la majoria per un preu de sis dígits) fins a aventures de l'estil de l'Apol·lo de setmanes de durada (per, glups, nou dígits). Deixeu-vos estar d'escalar l'Everest, trescar fins al Pol Sud o remuntar l'Amazones amb canoa. Què us sembla un viatge a la cara oculta de la Lluna?
Estacions privades
És exactament el paquet que ofereix Excalibur Almaz, amb seu a l'illa de Man, que va anunciar recentment que té intenció d'enviar persones -persones molt i molt riques- a un "punt neutre gravitacional" pròxim a la Lluna: el súmmum de les escapades. El preu: uns 150 milions de dòlars. Ah, que surt del pressupost? Cap problema, per només 50 milions de dòlars Space Adventures, de Virgínia, assegura que us pot portar a l'Estació Espacial Internacional. Ja hi ha set persones que han pogut gaudir d'aquest viatge que inclou 12 dies en òrbita i, presumiblement, tant gelat liofilitzat com pugueu engolir. Que l'allotjament no us acaba de convèncer? Bé, si esteu disposats a esperar, el propietari de la cadena d'hotels d'estada prolongada Budget Suites of America, Robert T. Bigelow, afirma que planeja llançar diverses estacions espacials privades (el preu per nit encara està per determinar).
Si bé alguns viatges seran més fàcils de contractar a curt termini que d'altres, els científics i actors de la cursa de l'espai asseguren que el que durant molt de temps va ser pura fantasia, és a dir, la idea de passar les vacances a l'espai, encara que sigui només per uns moments, està a punt de fer-se realitat. "Sense cap mena de dubte, en els pròxims anys es farà turisme comercial a l'espai", diu Roger D. Launius, conservador en cap d'història espacial al National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution. "És evident que passarà". Launius i altres experts sostenen que els vols suborbitals en vehicles reutilitzables són més factibles que, per exemple, tornar sobre els passos de la missió Apol·lo. Estan convençuts que hi ha clients potencials fins i tot per a experiències fugaces a l'espai. Així, el mes passat, Tauri Group, una consultoria de la zona de Washington especialitzada en temes espacials, va estimar un mercat potencial de vols suborbitals els pròxims 10 anys de fins a 1.600 milions de dòlars. "Ja s'ha produït el canvi. S'ha passat d'un sector que té un projecte a un que avança cap a la seva realització", comenta Carissa Christensen, sòcia i directiva de Tauri Group.
Millora tecnològica
Hi ha una sèrie de raons pràctiques que expliquen l'augment sobtat de l'activitat. Entre elles, una tecnologia i uns compòsits millors i més barats i l'eclosió de l'emprenedoria, anteriorment continguda, propiciada per les noves necessitats de la NASA d'encarregar a empreses privades els vols de transbordadors espacials. La NASA, per la seva banda, afirma que compta amb "la innovadora indústria espacial privada" per a l'enllaç amb l'Estació Espacial i altres destins d'òrbita baixa.
Tanmateix, possiblement el desig d'emprendre aquesta mena de viatges estigui motivat pel fet que a la gent, senzillament, se li estan acabant els llocs per visitar. "Avui en dia pràcticament cada centímetre quadrat de la Terra ha estat explorat per algú", afirma Eugene Linden, autor de publicacions científiques i medioambientals, entre les quals hi ha The ragged edge of the world , sobre les zones verges amenaçades del planeta. "D'aquí poc sentirem a parlar sobre travessies en patins per la glacera continental de l'Antàrtida o alguna cosa així per sentir que hem fet alguna cosa especial". Linden suggereix així mateix que és possible que l'ambició de sortir a l'espai en part vingui del desig animal de fer alguna cosa que ningú no pugui imitar. Explica que això "té la funció de mostrar el vigor reproductiu del mascle" i afegeix que, si bé els homes poden "fingir en molts casos -poden llogar un Ferrari un cap de setmana-, és difícil de falsejar un viatge a l'espai exterior".
Homes amb ganes de fardar
Efectivament, Virgin Galactic afirma que un 77% dels seus clients són homes. A més, molts dels que lideren la conquesta de l'espai són homes acabalats i amb un gran ego, com ara Branson, de 62 anys, que, a més de ser el president del grup empresarial Virgin Group, amb una facturació anual de milers de milions de dòlars, es va convertir recentment en l'home més gran a travessar el canal de la Mànega fent surf d'estel -no és broma-. I resulta que la SpaceShipTwo de Virgin Galactic està inspirada en una nau, la SpaceShipOne, finançada pel cofundador de Microsoft, Paul Allen. El 2004 la SpaceShipOne va esdevenir el primer vehicle tripulat desenvolupat pel sector privat a arribar a l'espai. Transportava un sol pilot i no s'hi va permetre la presència de turistes.
També cal esmentar Elon Musk, l'elegant president de Tesla Motors, fundador de l'empresa SpaceX, que es dedica a desenvolupar coets i confia a poder transportar a l'espai astronautes i mercaderies. Per mitjà de la seva portaveu, SpaceX també promet, en última instància, "convertir la vida en interplanetària".
Mentrestant, Jeff Bezos, fundador i director executiu d'Amazon, té entre mans Blue Origin, una operació que s'ha mantingut al marge de l'atenció mediàtica i que promet oferir "accés humà a l'espai a uns costos radicalment més baixos i amb més fiabilitat" en vols suborbitals i altres serveis orbitals, segons la seva pàgina web.
De fet, les empreses que preveuen oferir viatges suborbitals ja s'han embrancat en una guerra de preus i de serveis semblant a les habituals entre aerolínies, els principis de les quals es comparen amb l'estat actual de les empreses de viatges espacials. Mentre que Virgin Galactic, per exemple, cobra 200.000 dòlars, Space Adventures, que col·labora amb l'empresa texana Armadillo Aerospace, assegura que us pot portar a l'espai per aproximadament la meitat. I ni tan sols és la més barata: una empresa anomenada XCOR Aerospace està desenvolupant un enginyós descapotable espacial de petites dimensions que ha batejat amb el nom de Lynx. Oferirà un vol per a dues persones -només nosaltres i el pilot- per 95.000 dòlars. S'espera que les missions comencin el 2014. I tot i que el preu sigui exigent, s'espera que els requisits físics siguin senzills: un estat de salut bàsic. També, esclar, una bona dosi de valentia.
A les empreses inversores del sector dels viatges suborbitals no els agrada el terme turisme espacial perquè no fa justícia a l'autèntica bellesa d'evadir-se dels lligams amb la Terra. "Pensem en termes d'exploradors i d'expedicions", afirma J. Buckner Hightower, vicepresident executiu d'Excalibur Almaz. "Vaig créixer llegint històries d'homes que exploraven el cosmos i, en definitiva, sóc del parer que es tracta d'un anhel humà", confessa.
Ara bé, saber exactament quan es convertirà en una realitat aquest anhel és una pregunta encara sense resposta. Les empreses encara han d'esquivar tota mena d'obstacles normatius, jurídics i logístics. Alguns detalls són difícils de precisar; per exemple, les dates de sortida. Tanmateix, Virgin Galactic assegura que té més de 500 clients confirmats, molts dels quals han pagat la totalitat dels 200.000 dòlars per assegurar-se una plaça.
De totes les empreses privades, Space Adventures és potser la que té una trajectòria més sòlida, ja que durant l'última dècada ha enviat a l'Estació Espacial diversos clients. Com alguns dels seus competidors, de vegades Space Adventures utilitza tecnologia i instal·lacions de l'antiga Unió Soviètica, entre les quals unes instal·lacions de llançament del Kazakhstan.
Observació directa
Si hi esteu interessats, però, us haureu d'esperar. El pròxim vol no està programat fins al 2014... si fa o no fa. Els clients de Space Adventures diuen que l'experiència s'ho val. Richard Garriott, un dissenyador de videojocs que va créixer a Houston (el seu pare, Owen, va ser astronauta), va viatjar a l'Estació Espacial el 2008 i assegura que les vistes des d'aquella altura poden canviar-te la vida. "El moment més especial va ser quan vaig poder mirar cap avall i vaig veure una zona que coneixia íntimament -Texas- i després vaig veure la resta de la Terra", recorda Garriott. "Vaig pensar: «Ara sé quina és l'autèntica mesura de la Terra per observació directa»".
