La sonda Messenger xocarà avui contra Mercuri després d'onze anys de viatge espacial

WashingtonLa sonda Messenger s'estavellarà avui contra la superfície de Mercuri, després d'una històrica missió de quatre anys en què ha estat el primer aparell construït per la humanitat en orbitar al seu voltant i ha revelat informació clau per conèixer millor un dels planetes més difícils d'investigar. L'agència espacial nord-americana (NASA) preveu que el xoc es produeixi a una velocitat de 14.080 quilòmetres per hora al voltant de les 19:30 GMT de dijous, quan la sonda es quedi completament sense combustible. La NASA calcula que el xoc deixarà un cràter de 16 metres al planeta.

Inicialment estava previst que aquesta missió, amb un cost de 450 milions de dòlars, durés només un any, però la NASA la va ampliar en dues ocasions per buscar respostes a les preguntes que van deixar les primeres observacions de la sonda. Messenger, paraula formada pel nom de 'Mercury Surface, Space ENvironment, geochemistry and Ranging', va ser llançada a l'agost de 2004 i l'any 2011 es va convertir en la primera sonda a orbitar al voltant de Mercuri, el planeta més proper al Sol.

Les dades que ha proporcionat la sonda de la NASA són les primeres que arriben des de Mercuri des de que es va enviar la Mariner 10, també nord-americà, i que va passar per allà entre 1974 i 1975.

"La missió ha descobert una superfície rica en diversitat química, inclosos volàtils. Ha fotografiat estanys buits on el material sembla haver-se evaporat en l'espai sota el sol abrasador", ha destacat la NASA en un comunicat publicat aquesta setmana juntament amb un vídeo commemoratiu dels èxits de la sonda. "Ha dibuixat un vast mapa de dipòsits volcànics, ha descobert que el planeta sencer estava reduït per 7 quilòmetres de radi, i ha descobert dipòsits d'aigua gelada en les profunditats de cràters polars on no arriba la llum del sol", ha afegit l'agència espacial nord-americana.

Malgrat la seva relativa proximitat a la Terra, Mercuri segueix sent un planeta molt desconegut, i la tasca de la Messenger ha resultat fonamental perquè els científics comprenguin millor les seves característiques. Mercuri és un dels planetes que més ha costat investigar ja que es mou molt més ràpid que La Terra i una nau espacial ha hagut de desplaçar-se a uns 104.607 quilòmetres per hora per aconseguir-ho i, a més a més, enfrontar-se a la calor del Sol.

Els científics de Messenger van resoldre aquest problema amb una gran para-sol de ceràmica que suporta la calor i protegeix la nau espacial, que està dissenyada per a limitar la seva estada quan passa per àrees més calentes. També es van utilitzar altres materials d'alta tecnologia com panells solars i altres instruments per mantenir la temperatura dins dels seus rangs.

El més petit i el més dens

Mercuri, Venus, Terra i Mart són planetes terrestres rocosos, però d'ells Mercuri és el més petit, el més dens, el que té la superfície més antiga, el que registra major variació diària en la temperatura de la seva superfície i, alhora, el menys explorat. Per als científics, la comprensió d'aquest baula entre els planetes terrestres és crucial per entendre millor com es van formar i van evolucionar els planetes del Sistema Solar.

Una de les observacions més sorprenents realitzades gràcies a la Messenger va ser la troballa en 2012 de proves que suggereixen que Mercuri alberga aigua congelada en quantitats abundants en els seus cràters polars als que mai arriba la llum del Sol.

La sonda Messenger, de mida similar al d'un automòbil, es convertirà avui en el primer objecte creat per humans en caure sobre la superfície de Mercuri. Encara que la sonda va ser llançada el 2004, la missió es va constituir una dècada abans i gairebé 15 anys abans l'agència espacial nord-americana va començar a debatre el concepte de la mateixa.