La realitat virtual no només té una funció lúdica sinó també terapèutica: ajuda a alleugerir el dolor. Els pacients amb cremades al cos han de suportar cures freqüents, com ara canvis dels embenats, que els provoquen dolor intens. Una sensació que es pot mitigar amb un joc de realitat virtual. El científic Hunter Hoffman, del Human Interface Technology Lab de la Universitat de Washington (EUA) ha creat un entorn virtual amb aquesta finalitat i aquesta setmana l'ha presentat a Barcelona en un fòrum internacional organitzat per la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), on experts de diversos països han debatut fórmules innovadores per millorar la salut per mitjà de les noves tecnologies.
L'entorn virtual creat per Hoffman és un paisatge de neu i gel -"perquè és el més oposat que hi ha al foc"- en el qual els malalts poden llençar boles de neu o jugar amb pingüins. Els pacients porten un casc de realitat virtual que els impedeix veure les seves ferides. "Una de les raons per les quals els pacients senten tant de dolor és que només centren l'atenció en la ferida i pensen en l'accident que els hi va provocar", explica Hoffman. El joc, en canvi, "els permet pensar en altres coses que no siguin dolor i se'ls bloqueja la visió de l'habitació d'hospital i de la realitat que els envolta", afegeix Hoffman. L'entorn virtual permet reduir la sensació de dolor entre un 25 i un 50%.
Hoffman també ha començat a utilitzar la realitat virtual en soldats ferits a l'Iraq i a l'Afganistan que han estat diagnosticats amb estrès posttraumàtic. L'ordinador genera imatges d'atacs violents perquè el pacient, amb l'ajuda d'un terapeuta, s'hi familiaritzi.
Al nostre país també hi ha altres experiències de teràpies amb realitat virtual, en aquest cas, per deixar de fumar. A la Universitat de Barcelona el grup d'aplicacions sobre la realitat virtual ha desenvolupat un projecte que ajuda els exfumadors a evitar recaigudes. S'utilitza la realitat virtual per posar el pacient en situacions on habitualment fumava, com un bar, una festa, o després d'un àpat. Després de desenvolupar el projecte, ara s'ha començat a provar amb grups de pacients que estan en tractament per deixar de fumar, com a complement a les teràpies tradicionals.
