Level perd la cursa als Estats Units

BarcelonaLa batalla pels vols de llarg radi low cost entre Level i Norwegian a l’aeroport del Prat ja té pràcticament un any de recorregut i, per ara, és l’aerolínia escandinava qui pren la primera posició en les noves connexions entre Barcelona i els Estats Units. En el primer trimestre de l’any, Norwegian ha assolit una quota de passatgers del 35,8% sobre el trànsit entre el país nord-americà i la capital catalana amb quatre vols a Los Angeles, Oakland (San Francisco), Newark (Nova York) i Fort Lauderdale (Miami). En canvi, Level va quedar-se amb una quota del 6% i 14.805 passatgers, en una arrencada d’any en què ha sumat a Los Angeles i Oakland un altre vol directe a Boston al mes de març. Això també deixa Norwegian per davant d’aerolínies de bandera americanes com American Airlines (29,9%), Delta (14,9%) i United Airlines (12,8), i a Level en l’última posició del bloc.

Cal tenir en compte que l’aerolínia del grup IAG -que integra Vueling, Iberia, British Airways i Aer Lingus- va arrencar la seva operativa amb només dues rutes als Estats Units, mentre que l’aposta de Norwegian pel mercat nord-americà era més forta i incorporava quatre destinacions. Fins a l’arribada del llarg radi de baix cost, els Estats Units eren una de les grans assignatures pendents de l’aeroport del Prat, que ha reforçat de manera important la seva connexió amb l’altra banda de l’Atlàntic en els últims anys. Però, tot i que Level va començar liderant en nombre de passatgers el juny passat -aleshores Norwegian operava amb un sol avió fins a finals d’agost-, l’escandinava ha pressionat i en el primer trimestre va transportar més viatgers que la marca d’IAG. Concretament va sumar un total de 80.169 passatgers enfront dels 63.929 que van optar per Level. En els canvis dins l’operativa, també va deixar de volar a Punta Cana el març passat, una ruta en la qual no tenia competència en vols des de Barcelona però que no ha satisfet del tot IAG.

Level va recordar la setmana passada que incorporarà dos avions a la seva operativa durant aquest any, mentre que Norwegian ja vola amb un tercer avió des de Barcelona. Aquesta temporada d’estiu, l’escandinava ha passat a oferir sis freqüències setmanals a Nova York, cinc a San Francisco i quatre a Los Angeles. A més, ho farà amb avions més grans, ja que els seus Dreamliner 787-9 incrementen la capacitat de 291 a 344 places.

No és casualitat, doncs, que sempre que el conseller delegat del hòlding d’aerolínies IAG, Willie Walsh, es refereix a Level acabi parlant de Buenos Aires i no del mercat nord-americà. Aquesta és amb diferència la ruta més exitosa de l’operativa i, de fet, en els primers tres mesos de l’any va duplicar en passatgers els de les seves destinacions als Estats Units. En total, Level ha transportat 35.618 viatgers entre Barcelona i la capital argentina en el que portem de 2018. A més, la companyia també s’ha beneficiat del pas enrere d’Aerolínias Argentinas, fins aleshores l’única que operava aquest vol directe. Quan va entrar Level, aquesta aerolínia transportava prop de 10.000 passatgers mensuals, però el volum va caure prop d’un 40% fins al gener, quan va deixar d’operar la ruta. De tota manera, fonts del sector expliquen que la decisió no s’explica només per la competència d’IAG, sinó també pels problemes econòmics i laborals que travessava la companyia argentina. No obstant això, el domini de Level en la ruta a Buenos Aires es podria reduir en cas que Norwegian també incorpori un vol directe a la ciutat argentina. L’escandinava ja compta amb la llicència per explotar cinc rutes entre Espanya i l’Argentina -va inaugurar els vols des de Londres al febrer-, entre les quals hi haurien els vols directes de Barcelona a Buenos Aires i Córdoba, la segona ciutat del país.

Una marca sense directius

Fonts del sector apunten a l’ARA que Level es troba amb alguns hàndicaps a l’hora de fer-se un lloc als Estats Units. Per exemple, l’aerolínia ha fet una forta campanya per atreure amb els preus baixos viatgers espanyols però, a diferència de Norwegian, no compta amb una marca coneguda a l’altra banda de l’Atlàntic per omplir els trajectes en totes dues direccions. La companyia encara no ha tancat un altre front: convertir-se en una aerolínia amb independència d’Iberia. El desembre del 2017 IAG va crear una societat per començar aquest procés sota el nom Fly Level SL, que té com a administrador el director d’estratègia d’IAG, Robert Boyle. Per ara l’empresa té seu a Madrid, al mateix domicili que el grup. Walsh va assegurar durant la seva presentació l’any passat que Level deixaria de ser una marca d’Iberia abans que acabés el 2017, però el grup encara no ha triat un equip directiu i l’aerolínia continua fent servir els avions i la tripulació de l’espanyola.

La força de Norwegian en les connexions cap als Estats Units -també a Londres, un dels hubs principals d’IAG- podria ser una de les raons de l’interès del grup per comprar l’escandinava. Tot i així, aquesta setmana l’aerolínia de baix cost ha rebutjat dues ofertes de compra per part del hòlding.

LES CLAUS

1. Com és la competència en les rutes entre Barcelona i els EUA?

Level i Norwegian van arrencar l’any passat un frec a frec en els vols de llarg radi low cost des de l’aeroport del Prat amb la vista posada en el mercat dels Estats Units. Després que l’escandinava anunciés les seves rutes a Nova York, Los Angeles, Miami i San Francisco, Level va presentar una operativa que se solapava en els vols a Los Angeles i San Francisco. Tot i així, l’aerolínia d’IAG ha reduït la seva aposta pel mercat americà des del llançament i, durant la temporada d’hivern, ha deixat de volar a Los Angeles i ha reduït de tres a dos les freqüències cap a San Francisco. En canvi, el març passat va incorporar un nou vol directe a Boston.

2. Qui transporta més passatgers?

Encara que al principi la competència quedés més ajustada, en els últims mesos Norwegian ha pres la iniciativa com a principal connector entre Barcelona i els Estats Units. En el primer trimestre de l’any, l’aerolínia va concentrar un 35,8% de la quota de mercat entre les dues destinacions, per davant d’aerolínies americanes com American Airlines, Delta i United, i també de Level, que va quedar lluny dels seus registres amb un 6% del total.

3. Per què IAG està interessada a comprar Norwegian?

El mes passat IAG va revelar que havia adquirit una participació minoritària del 4,6% del capital de Norwegian. Divendres la noruega va explicar que ja ha rebut dues ofertes de compra, però les ha rebutjat perquè les veu insuficients. Com recorda la professora d’Eada i experta en aerolínies Athina Sismanidou, a IAG no només li preocupa la competència de Norwegian en el trànsit cap als Estats Units des de Barcelona, sinó també a Londres, on British Airways té el seu hub.