60 anys del primer Seat: el mític 1400

BarcelonaEl 13 de novembre d'ara fa 60 anys, va sortir de la Zona Franca de Barcelona el primer vehicle fabricat per la Sociedad Española de Automóviles de Turismo, coneguda popularment de seguida com a Seat. El model Seat 1400, un vehicle construït sota la llicència cedida per Fiat, va ser el primer a vendre's en una Espanya on l'esclat i la popularització de l'automòbil encara havien arribar.

El Seat 1400, un sedan amb un disseny inspirat en els cotxes nord-americans, visualitzava un estatus social i va posar sobre rodes els ministeris i alts càrrecs governamentals, així com alguns pocs privilegiats. Se'n fabricaven cinc unitats al dia i el seu preu franc a fàbrica era de 121.875 pessetes (equivalent a 41.735 euros al canvi actual), la qual cosa dóna pistes de quines butxaques –poques– se'l podien permetre l'any 1953.

Espanya tot just començava a intuir el final de l'autarquia imposada pel franquisme. La venda del primer Seat va coincidir amb el moment en què la benzina va deixar d'estar racionalitzada. El primer any, les vendes del 1400 van superar les 900 unitats, però el millor estava per arribar.

El creixement ininterromput en la fabricació i les vendes de Seat va anar unit a la millora de les rendes familiars en un període d'expansió econòmica que va accelerar-se durant els anys 60 i que ha pres com un dels seus símbols de progrés un dels grans èxits de la marca: el ja mític Seat 600.

Del Seat 1400 se'n van vendre 98.000 unitats en els 11 anys de vida que va tenir. El 600, nascut l'any 1957, va simbolitzar l'accés de les masses a l'automòbil: se'n van vendre 800.000 fins que es va retirar del mercat, l'any 1973.

Una dada que posa de manifest la popularització de l'automòbil a Espanya: a mitjans dels 70, gairebé la meitat de les llars espanyoles ja tenien cotxe, quan només deu anys abans aquesta ràtio no arribava ni al 30%.

Després del mític 600, Seat va crear altres èxits de vendes, com l'històric 127. Però sens dubte un dels grans èxits més moderns va ser el Seat Ibiza, un supervendes que encara viu ara en la seva quarta generació. Nascut l'any 1984, l'Ibiza encara té un pes considerable (de quasi el 50%) en les vendes anuals del grup, que l'any passat van ser de 321.000 vehicles.

Un referent industrial català

Seat ha sigut un símbol per a la indústria automobilística espanyola, però en el cas de Catalunya s'ha erigit també com un potent motor industrial, arrossegant i atraient una xarxa important d'empreses proveïdores tant catalanes com estrangeres que van prendre posicions al voltant del fabricant.

De la ubicació inicial a la Zona Franca, l'empresa va traslladar-se a les instal·lacions a Martorell l'any 1993. Allà hi ha l'actual fàbrica, amb capacitat per produir 1.900 vehicles al dia, equipada amb la tecnologia més moderna del grup alemany Volkswagen, que és l'amo de Seat des del 1986.

Actualment, el grup dóna feina a més de 14.000 persones de manera directa, que són moltes més (alguns diuen que el triple) si s'hi suma tota la indústria auxiliar que depèn de l'activitat de Seat. A més, el grup és un dels grans inversors en R+D a Catalunya.

Ara, 60 anys després del seu naixement, té un repte important al davant: la rendibilitat. Els números vermells que arrossega, i que la crisi fa difícil deixar enrere, són un dels maldecaps de Volkswagen, que, d'altra banda, no ha potenciat l'entrada de la seva filial en mercats emergents com la Xina (on sí que hi ha altres noms del grup, com Skoda).

Està previst que els 156 milions de pèrdues operatives del 2012 es redueixin aquest any, tot i que els guanys no arribaran encara. Fins al setembre, Seat va registrar 93 milions de pèrdues, un 2% menys, tot i que les seves vendes van créixer un 6,5% en un entorn europeu en què les matriculacions van reduir-se.

El fabricant també afronta un moment crucial mentre espera que Volkswagen l'autoritzi per incorporar un totterreny urbà a la seva gamma de vehicles. El grup alemany no acaba de decidir-se a donar llum verda a un vehicle que arribaria al mercat europeu en plena caiguda de vendes. Seat, en canvi, veu aquest model com una peça clau per millorar els resultats a curt termini.

Per a Martorell, el vehicle també és estratègic per donar feina al 100% de la plantilla i omplir les instal·lacions, que no treballen al 100% de la seva capacitat. Aquest any la fabricació (inclòs l'Audi Q3, que es fa a Cataluny) arribarà a les 370.000 unitats, però la fàbrica té recorregut per fer més de mig milió de vehicles a l'any.