MWC: primera cirugía con asistencia remota gracias al 5G

Este miércoles se realizó la primera cirugía que contó con asistencia remota a través de redes 5G en el mundo.

El procedimiento (cirugía de colon por laparoscopia) se realizó en el Hospital Clínic de Barcelona y fue asistido remotamente, desde un auditorio del pabellón 4 del evento, por un especialista. La conexión se hizo a través de la red 5G de Vodafone.

El MWC, que finaliza este jueves en Barcelona, es la vitrina más grande en el mundo para la tecnología 5G, el próximo estándar en comunicaciones móviles (la quinta generación, por eso su nombre).

Para todos sus beneficios teóricos, anunciados con bombos y platillos por operadores y fabricantes de teléfonos, la tecnología aún se tomará un buen tiempo en entrar masivamente al mercado y en generar una nutrida oferta de servicios que la aproveche.

Por eso, la demostración de este miércoles en el MWC era una parte crucial del plan de despliegue del 5G. Más que un golpe de opinión (aunque también lo es), se trata de materializar las posibilidades técnicas de una plataforma de comunicaciones que puede tener grandes impactos para empresas y usuarios.

Buena parte de lo que se dice alrededor de las redes 5G tiene que ver con mejores velocidades de carga y descarga de la red. El ejemplo clásico es lo rápido que se podrá bajar una película en 4K, algo que podría tardar apenas un par de minutos, quizá.

Pero una parte más escondida de la ecuación tiene que ver con la baja latencia a la que apunta el nuevo estándar. En pocas palabras, se trata de reducir al mínimo los retrasos entre el envío y recibo de información. Esto significa no sólo mejores descargas para usuarios, sino comunicación en tiempo real de verdad: sin interrupciones, incluso cuando se trata de vastas cantidades de datos, como video o imágenes en alta definición.

Todas estas son posibilidades necesarias a la hora de asesorar remotamente un procedimiento médico por todas las razones obvias: una demora o un dato mal interpretado (emanado, de pronto, de una caída en la resolución de la transmisión) pueden tener consecuencias fatales, en el sentido más literal del término.

La cirugía asistida remotamente este miércoles es, entonces, la materialización de una posibilidad técnica que puede aplicarse en otros campos del sector salud, pero también en el control de robots industriales o maquinaria especializada para construcción, por ejemplo. La suma de mejores velocidades, menores latencias y más carga de datos abrirá nuevas posibilidades para renglones enteros de la economía.

Una de las preguntas más obvias aquí es si la cirugía no podría haberse hecho a través de redes wifi, o sea, con la internet actual. En últimas, ¿por qué tanto escándalo? De fondo, la respuesta es que el estándar 5G abre la puerta de la movilidad para los equipos humanos que intervienen en un procedimiento. En otras palabras, permitiría poder tener asistencia remota de un especialista en otra ciudad (un escenario que bien podría ser el de comunidades rurales con poco acceso a medicina especializada).

La otra porción de esta pregunta es una característica técnica que los operadores denominan ‘slicing’ y que, en pocas palabras, significa dedicarle recursos de una red a un servicio en particular, o sea, optimizar el tráfico de datos para telemedicina, por ejemplo. Al menos en teoría, la capacidad de las redes 5G permitirían realizar esto sin dañar las transferencias para los demás usuarios, lo que podría evitar entrar en problemas de neutralidad de la red. Esta posibilidad significaría un salto enorme en el alcance de la telemedicina.

Antonio de Lacy, jefe del servicio de cirugía gastrointestinal del Hospital Clínic de Barcelona, aseguró que la utilización de redes 5G para asistir este tipo de procedimientos permite que el especialista que se conecta de forma remota pueda enviar instrucciones de manera más eficiente: “Ahora puedo dibujar en una pantalla y en tiempo real el equipo ve esto y puede actuar”, asegura el doctor Lacy.

Por su parte, Romina Pena, una de las cirujanas que efectuó el procedimiento, aseguró que este tipo de tecnología abre nuevas posibilidades para la educación médica porque “permite la asistencia efectiva y remota en cualquier momento, desde cualquier lugar. Tener un experto que responda preguntas es una red de seguridad extra. Y puede tener un profundo impacto en la enseñanza de cirugía a nivel mundial”.