La nanotecnología puede curar la metástasis del cáncer de colon
Un estudio liderado por investigadores catalanes muestra la eficacia de nanopartículas
BarcelonaUn equipo de investigadores catalanes han encontrado una manera de suprimir la metástasis en cáncer de colon, un proceso que afecta al 40% del millón de casos de esta enfermedad diagnosticados cada cada año en todo el mundo, y que representa la causa principal de muerte. Aunque, de momento, esta nueva estrategia terapéutica se ha ensayado en ratones, los científicos ya están trabajando para que se ponga a prueba en humanos y, en caso de que funcione, se consolide como tratamiento. El doctor Ramon Mangues, del Instituto de Investigación Biomédica de Sant Pau, y el profesor Antonio Villaverde y la doctora Esther Vázquez, ambos de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), han liderado la investigación, los resultados de la cual se han publicado en la revista 'EMBO Molecular Medicine'.
El control de la materia a escala microscópica que permite la nanotecnología -que ya intuyó el físico Richard Feynman en una célebre conferencia el 1959- ha sido el artífice principal de este hallazgo. En el ámbito de la biomedicina, la manipulación de partículas que miden entre 10 y 100 nanómetros, es decir, entre una diezmilésima y una cienmilésima parte de milímetro, permite obtener resultados que no se pueden conseguir con fármacos convencionales. Una de las ventajas principales de esta tecnología es la posibilidad de dirigir el fármaco a las zonas afectadas por la enfermedad sin que interactúe con otras partes del cuerpo, de manera que aumente la eficiencia y reduzca significativamente los efectos secundarios.
En este caso, los científicos han utilizado una nanopartícula formada por proteínas como vehículo para un fármaco que ataca las células que promueven la metástasis del cáncer de colon. Estas nanopartículas son una especie de cápsulas que transportan el medicamento allí donde debe intervenir, de manera que una vez inyectadas por vía intravenosa sólo interactúan con las células cancerosas sin producir efectos secundarios. Esto se consigue gracias a que las nanopartículas son capaces de interaccionar con la molécula conocida como CXCR4, que se encuentra en la superficie de las células metastásicas y casi en lugar más del cuerpo. Una vez pegadas a estas moléculas, las nanopartículas liberan el fármaco en el interior de la célula cancerosa para que la destruya.
Los resultados en ratones
Este nuevo tratamiento se ha ensayado en ratones, a los que se ha implantado dos tipos de cánceres de colon de origen humano. "Después de administrarlos diez dosis, las metástasis habían desaparecido en la mitad de los ratones -explica el doctor Mangues-, y en el resto se habían reducido significativamente en cantidad y en tamaño". Por otra parte, los ratones que no habían recibido el tratamiento o que se habían tratado con quimioterapia convencional no habían experimentado ninguna reducción significativa de las metástasis.
Además, en todos los casos se ha observado también una reducción del tumor principal del colon equivalente a la que se conseguiría con un tratamiento convencional. "Se trata del primer fármaco que ataca selectivamente la metástasis", asegura el doctor Mangues. En caso de ser aplicables en humanos, pues, estos resultados se podrían combinar con la cirugía contra el tumor principal y permitir así avances importantísimos en el tratamiento del cáncer de colon.
Del laboratorio al hospital
Para que este tratamiento llegue a ser una realidad, el próximo paso consiste en experimentar su toxicidad en animales como los perros, los monos o las ratas. Una vez superada esta fase se podrían comenzar los ensayos en humanos, y en caso de que los resultados fueran positivos, el fármaco se encontraría en el mercado en un plazo de seis o siete años. Para ello, es necesaria una inversión económica considerable, que los científicos prevén conseguir y gestionar mediante la constitución de la empresa Nanoligent.
Además del tratamiento concreto contra el cáncer de colon ensayado en este estudio, el mecanismo de acción de las nanopartículas podría ser efectivo contra otros tipos de cáncer. La molécula CXCR4 no sólo está presente en las células metastásicas del cáncer de colon, sino que también lo es en veinte tipos más de cáncer, incluyendo los de próstata, mama, ovario y páncreas. "El mecanismo funciona, por lo que sólo será necesario cambiar el fármaco para comprobar su eficacia en otros tipos de cáncer", concluye el doctor Mangues.
