Los microbios nos avisan de las enfermedades que sufriremos

BarcelonaEl conjunto de microbios que todos tenemos en nuestro cuerpo representa entre 1,5 y 2 kg de nuestro peso. Viven en la piel, en las mucosas y sobre todo en el tracto digestivo. Y la suma de todos y cada uno de sus genomas, básicamente bacterias pero también virus y hongos, es lo que se llama 'microbioma humano'. Aunque varía entre poblaciones, entornos e incluso entre individuos, en términos generales su composición se asocia al estado de salud. Y alteraciones importantes en las poblaciones de las bacterias con las que convivimos pueden ser indicativas de enfermedades más o menos graves.

Tres artículos publicados esta semana en las revistas 'Nature' y 'Nature Medicine' evalúan los cambios en el microbioma humano respecto a las enfermedades inflamatorias abdominales, como por ejemplo el colon irritable; la prediabetes, que conduce mayoritariamente a la diabetes de tipo 2, así como el embarazo y el parto prematuro. Todos los trabajos corresponden al Integrative Human Microbiome Project (iHMP) y en los tres se observa cómo la alteración de las poblaciones de bacterias provocan cambios en el metabolismo del huésped, de manera que influyen en la aparición de enfermedades. Los cambios se pueden traducir incluso en la expresión de determinados grupos de genes, lo cual a su vez puede inducir alteraciones en los niveles de hormonas, proteínas u otras moléculas asociadas a enfermedades concretas.

Una es la enfermedad inflamatoria abdominal, que, a pesar de no ser generalmente grave, sí es muy molesta. La alteración del microbioma en el intestino determina un cambio en la actividad microbiana y, conjuntamente, la aparición de la patología digestiva. Algo similar pasa en el caso de la prediabetes, el estadio inmediatamente anterior a la diabetes de tipo 2 y que a menudo está infradiagnosticado. El seguimiento de un centenar de enfermos durante cuatro años, como se relata en 'Nature', ha permitido identificar cambios moleculares, genéticos y microbianos. El hallazgo ayudará a establecer patrones para el diagnóstico precoz de la enfermedad y su evolución.

Predecir el riesgo de parto prematuro

El tercer artículo publicado es el que, en términos de salud pública, es más llamativo. Los investigadores describen la contribución del microbioma vaginal al riesgo de parto prematuro, una alteración que se da en más del 10% de los casos en todo el mundo. El estudio de 1.527 mujeres embarazadas con parto prematuro (con gestación por debajo de las 37 semanas) detectó cambios importantes en la población bacteriana de sus vaginas.

El caso más relevante, escriben, muestra niveles más bajos de lo normal de la bacteria 'Lactobacillus crispatus'. El estudio también identifica diferentes poblaciones de bacterias en número superior al habitual. La información conseguida podría ser útil, según los científicos, para predecir el riesgo de parto prematuro al inicio del embarazo.

Los tres artículos corroboran, como se detalla en un editorial de la misma revista, el valor del microbioma como factor diagnóstico para un número cada vez más alto de enfermedades, así como su importancia en el desarrollo del bebé y el origen de múltiples patologías. El proyecto HMP se puso en marcha en EE. UU. en 2007. Desde entonces se han invertido más de 1.700 millones de euros, que se complementan con proyectos de alcance similar en Europa, Canadá, China y Japón.