Casanova, el pare del futbol base modern de l'Espanyol

Barcelona"Que com m'ho faig per saber si un noi serveix o no? I com ho fa la Montserrat Caballé per cantar bé? Déu m'ha donat la virtut a l'hora de triar nanos. Quan veig que arriben al primer equip és una satisfacció, però no tots ho fan". Josep Manel Casanova, considerat el pare del futbol base modern de l'Espanyol, va morir aquest passat diumenge fent el que havia fet tota la seva vida: observant futbolistes joves. Aquest dimarts se celebrarà l'enterrament a les 16 h al tanatori de la Ronda de Dalt de Barcelona. Prèviament, a les 10 h, serà a la sala 14 de la vetlla. La seva figura podria tenir un espai en l'acte de vuitè homenatge per la mort d'un altre símbol de l'espanyolisme, Dani Jarque, a qui Casanova va descobrir.

Un infart se'l va endur als 66 anys mentre presenciava, al camp del Malaka, un amistós entre l'equip local i un equip juvenil del Màlaga, club on treballava. El partit va ser suspès per la seva mort sobtada. Conegut com a José Manuel durant la seva etapa futbolística, que va desenvolupar-se per diferents clubs catalans (Damm, Sabadell, Terrassa, Júpiter, Sant Andreu i Espanyol), Casanova va deixar la seva gran obra durant l'etapa com a tècnic —va ser ajudant de Luis Aragonés, Paco Flores i Ramon Moya— i, sobretot, com a director tècnic encarregat del futbol base, primer de l'Espanyol, i després del Màlaga.

"Molt trist per la mort de Manel Casanova, l'home que va canviar les nostres vides i ens va fer professionals", ha escrit al seu compte de Twitter un dels actuals responsables del futbol base, l'exjugador Ángel Morales, un dels qui va impulsar. Precisament un dels nous coordinadors del planter espanyolista, Fran Navarro, va ser el primer jove a qui Casanova va fitxar durant els 35 anys que va servir a l'Espanyol. Durant aquest temps va descobrir promeses com l'actual director esportiu, Jordi Lardín. També va ser ell qui va portar la lleva de la Intertoto del 1998: Sergio González, Quique de Lucas, Joan Capdevila, Raúl Tamudo. Aquests són només alguns dels més de 150 joves que, després de passar per les seves mans, van acabar traçant carreres professionals en el futbol.

"Va ser un enamorat de la seva feina, una gran persona, de les que sempre haurien de ser a l'Espanyol. El millor en el seu càrrec", ha explicat a l'ARA l'ex director esportiu blanc-i-blau Ángel Gómez. Uns elogis als quals s'ha sumat Lluís Planagumà, ex tècnic del futbol base: "Tots els records que tinc d'ell són extraordinaris. Una persona que ha viscut pel futbol, i que ens ha ensenyat molt als que hem estat prop seu aquests anys. Ha tingut molta visió per encertar amb molts futbolistes. Amb un tarannà fort i dur, però també estimat. Per mi, un referent, algú a qui estic molt agraït per tot el que m'està passant i m'ha passat en el món del futbol".

La porta 75 de Cornellà-El Prat

La mort de Casanova s'ha produït precisament dos dies abans del vuitè aniversari de la mort de Jarque, motiu pel qual el club homenatjarà el captador de talent quan obri, com ha fet cada 8 d'agost, amb la porta 21, on hi ha una estàtua commemorativa a la memòria del jugador. Després d'incorporar-se a l'organigrama del futbol base espanyolista el 1984, Casanova va ocupar diferents càrrecs a l'entitat, entre els quals el d'entrenador de les categories inferiors, segon entrenador al primer equip i president de l'Agrupació de Veterans. Va ser el màxim responsable del planter durant dues dècades. En l'actualitat, Casanova posa nom a la porta 75 de Cornellà-El Prat.

"Em vas canviar la vida amb 14 anys. Mai t'ho podré agrair el suficient", ha aportat Raúl Tamudo. "Impactat i trist per la pèrdua de la persona que va canviar la meva vida al complet fitxant-me per l'Espanyol", ha escrit Joan Capdevila, un dels jugadors a qui va descobrir Casanova. "Se'n va un amic, un visionari, un escollit, un emblema. Gràcies per haver aparegut en la meva vida", ha afegit l'extècnic espanyolista Sergio González. Un altre jugador d'aquella generació, David García, l'ha qualificat com "una gran persona i un gran professional". "Ens ha deixat el pare de centenars de nois que ara som homes", ha exposat Jacinto Elá, que també va jugar al futbol base periquito.

El club també ha tingut un missatge de condol cap a la seva figura: "Ens ha deixat un dels nostres herois. Tu has ajudat a fer créixer l'Espanyol. No t'oblidarem mai, Manel. Gràcies per tot". El llegat de Casanova també afecta els despatxos, ja que va ser l'encarregat de dotar el futbol base d'una estructura més sòlida.

Entre d'altres, va incorporar persones com Òscar Perarnau, Lluís Planagumà o David Fernández. "Vaig començar el 1997 amb la confiança que em van donar Albert Villarroya i Josep Manel Casanova. Sense coneixe'm, em va incorporar a l'estructura gràcies a les referències que tenia", va confessar Perarnau. "Sense poder reaccionar. Em vas donar l'oportunitat amb 17 anys de començar al teu món. Seguiré en ell amb la teva mateixa passió. Gràcies", ha comentat Planagumà.

Impulsor de la 'generació Chen'

L'obra de Casanova, refermada amb la inauguració de la Ciutat Esportiva on podien entrenar tots els equips des del futbol base, va marcar un abans i un després en la història de l'Espanyol, però encara es manté ben vigent, ja que alguns dels últims joves a qui va posar l'ull a sobre van ser alguns dels membres de la denominada per Lardín com la 'generació Chen'. Aarón o Marc Roca, a qui va aconseguir que portessin en taxi des de la Granada del Penedès perquè jugués a l'Espanyol, són alguns dels últims talents captats per Casanova, que seguiran mantenint viu el seu llegat.

"Deixo la nevera plena", va comentar en referència als futbolistes plens de talent que va deixar en marxar del club amb rumb cap al Màlaga. "M'agradaria que l'Espanyol sigui la veritable sortida professional de tot el futbol català". El seu repte segueix ben vigent.