Barcelona.Només el temps podrà valorar si és un error que l'Espanyol s'hagi hagut de vendre dos jugadors titulars a mitja temporada. I només els resultats, ponderats des de la tranquil·litat i la fredor que dóna la distància, podran determinar la sort d'un equip que viu amb naturalitat el que és llei de vida, llei del futbol de "l'altra lliga": vendre per sobreviure.
Immers en un clima enrarit per la conveniència -o no- de les operacions amb el Nàpols i el Milan, l'Espanyol rep el Vila-real ignorant l'altra realitat esportiva (la de les places europees), que és molt més dolça que la que ocupa portades. Els periquitos són cinquens amb 37 punts i els groguets, tercers amb 42. El d'avui serà un duel de Champions, un possible punt d'inflexió per a l'Espanyol. El primer dia d'un nou futur que han d'escriure, entre d'altres, el madur Jordi Amat i el recuperat Ernesto Galán com a centrals, i el veterà David García i el joveníssim Víctor Álvarez al lateral esquerre.
El missatge és clar: el projecte és estable i cap adéu el farà trontollar. Pochettino jugarà amb onze davant el Vila-real i aquests onze ho faran bé. De fet, la parella de centrals que formen Forlín i Amat ha superat amb nota altres revàlides. Han jugat de titulars en cinc partits entre Lliga i Copa, i l'Espanyol només ha perdut en una ocasió, ha guanyat i ha empatat dos partits, amb un balanç de vuit gols marcats per cinc d'encaixats.
Equip més madur
El partit de l'anada no tindrà res a veure amb el que es veurà aquest vespre a Cornellà. No només pel resultat (4-0), sinó per la dinàmica i l'estat anímic actuals. L'Espanyol d'ara juga d'una manera més automàtica, més fluïda, gairebé de memòria. Una volta després, això pot ser un argument prou bo per plantar cara a un Vila-real que confia a atacar el fortí blanc-i-blau per, com a mínim, mantenir la distància de cinc punts amb un rival directe.
La posició que genera més dubtes a Pochettino és la del lateral esquerre. David Garcia és el substitut natural (era el teòric titular per davant de Dídac), l'home pur de la plantilla en aquesta demarcació, però fa més d'un mes que no juga amb regularitat. El relleu generacional és Víctor Álvarez, de 17 anys, de qui David Garcia ha dit que és "el futur de l'Espanyol". Abans de passar una responsabilitat excessiva al jove jugador, Pochettino podria combinar una defensa amb dos laterals drets, canviant a Chica de banda i deixant la dreta a Javi López.
Per al Vila-real destaca el retorn del davanter Nilmar a la convocatòria, tot i que Garrido apostarà per donar continuïtat a la parella Marco Rubén-Rossi. Els castellonencs comptaran també amb el retorn de Marchena a l'eix de la defensa, després que s'hagi recuperat de les seves molèsties.
Els enfrontaments històrics entre l'Espanyol i el Vila-real han repartit alegries: quatre victòries locals, per dues derrotes i sis empats, amb quinze gols a favor i deu en contra.
