THE NEW YORK TIMESAvís: no tinc accions de Starbucks ni, que jo sàpiga, de cap altra empresa que vengui cafè ni els seus complements. Fa quatre anys vaig escriure un article sobre una de les begudes més populars d'arreu del món i l'estudi més recent i més exhaustiu elaborat fins ara corrobora els comentaris que feia aleshores sobre els efectes del cafè en la salut: qui beu cafè cada dia viu més anys. Tot i que encara no es pot demostrar una relació de causa-efecte, una nova investigació -basada en més de 400.000 persones que van participar en un estudi de 14 anys- coincideix amb els resultats d'altres estudis recents.
La qüestió és que quan s'han tingut en compte el tabaquisme i altres factors que influeixen en la salut i la longevitat, s'ha descobert que els consumidors de cafè que van participar en l'estudi van viure una mica més que els que no en prenien. A més, com més cafè consumien cada dia -si més no, fins a un cert punt-, més s'incrementava la longevitat.
Els beneficis derivats del consum de cafè que s'han observat no són enormes: la taxa de mortalitat dels consumidors de cafè va ser entre un 10% i un 15% més baixa que la dels que no en prenien. Però els resultats són certament encoratjadors, i atesa la quantitat de persones que prenen cafè, el nombre de vides afectades pot ser força elevat.
Desmuntant el mite
Durant les últimes dècades, els experts han advertit repetidament que beure cafè podia perjudicar la salut i escurçar la vida. I, en efecte, el nou estudi ha descobert que, si les dades es relacionen només amb el factor edat, el risc de mort dels consumidors de cafè és més elevat.
Però quan els investigadors han tingut en compte altres característiques relacionades amb la salut, com ara el tabaquisme, el consum d'alcohol i de carn, l'activitat física i l'índex de massa corporal, s'ha descobert que els que habitualment prenien cafè vivien més temps. "Els consumidors de cafè no han de patir", afirma Neal Freedman, l'epidemiòleg del National Cancer Institute que ha dirigit l'estudi. "Els riscos que corren són molt semblants als dels no consumidors".
Els consumidors de cafè que estaven relativament bé de salut al començament de l'estudi tenien menys probabilitats que els no consumidors de morir de malaltia cardíaca o respiratòria, vessament cerebral, diabetis, infeccions, ferides i accidents.
L'estudi, publicat al maig al New England Journal of Medicine , ha analitzat les dades dels 402.260 adults que van participar en l'estudi Dieta i Salut efectuat pels Instituts Nacionals de la Salut i l'AARP. Tenien entre 50 a 71 anys i el 1995, quan va començar l'estudi, no patien cap malaltia cardíaca ni càncer, ni havien tingut cap vessament cerebral. El 2008 n'havien mort 52.515. Freedman i els seus col·laboradors han investigat la causa d'aquestes morts i la relació amb la quantitat de cafè que, a l'inici de l'estudi, van dir que consumien.
El risc de mort baixava gradualment en la mateixa proporció que augmentava el nombre de tasses consumides pels participants fins a quatre o cinc. Amb sis tasses o més al dia, el risc de mort pujava lleugerament en comparació amb els que en prenien quatre o cinc. Però les probabilitats de mort seguien sent més baixes que entre les persones que no prenien cafè.
Contràriament al que es creia, el cafè, consumit en les quantitats habituals, no és pas més diürètic que l'aigua. Fins a sis tasses al dia equivalen a la ingesta de líquid que se sol recomanar.
Efectes en la salut
El cafè és una substància complexa que conté més de 1.000 compostos que poden afectar la salut. La cafeïna, un estimulant, és el més estudiat i buscat. La quantitat de cafeïna que hi ha al cafè pot variar molt: des d'uns 70 mil·ligrams en un cafè exprés fins als prop de 100 mil·ligrams en 230 grams de cafè preparat.
Però els nivells de cafeïna poden variar molt, fins i tot en preparacions semblants. Com explicaven Jane V. Higdon i Balz Frei, de la Universitat Estatal d'Oregon, a Critical Reviews in Food Science and Nutrition , si compres el mateix tipus de cafè a la mateixa botiga sis dies diferents, el contingut de cafeïna d'una tassa de 230 grams pot variar de 130 mil·ligrams a 282.
La cafeïna tampoc és l'únic compost del cafè important per a la salut. El nou estudi ha descobert poques diferències o cap entre les taxes de mortalitat dels consumidors de cafè amb cafeïna i les dels consumidors de descafeïnat. Els investigadors assenyalen que hi ha altres substàncies -com ara els antioxidants i els polifenols- que probablement també incideixen en la salut.
Els resultats de l'estudi haurien de tranquil·litzar els que es preocupen pels possibles perjudicis provocats per les substàncies que es fan servir des de fa temps per extreure la cafeïna del cafè. La por a aquests productes químics ha portat molts fabricants a adoptar el mètode suís de l'aigua per eliminar la cafeïna.
El rol de la cafeïna
La manera de preparar el cafè, però, pot influir en la salut. Se sap que dues importants substàncies químiques presents als grans de cafè, el cafestol i el kahweol, fan pujar els nivells de colesterol a la sang, sobretot el nociu per a les artèries. En el cafè de filtre aquestes substàncies s'eliminen, però continuen presents al cafè exprés, el bullit i l'infusionat. Les càpsules individuals, com les Nespresso, ja tenen filtres.
Tot i que el cafè pot causar un augment temporal de la pressió arterial, el nou estudi, igual que els anteriors, ha arribat a la conclusió que el risc de malaltia cardíaca és inferior entre els consumidors de cafè en bon estat de salut. Altres avantatges apuntats per estudis més recents són la reducció del risc de contreure la diabetis de tipus 2, malalties hepàtiques i Parkinson. Algunes investigacions han descobert que els consumidors de cafè tenen menys riscos de caure en una depressió, o de contreure demència o malaltia d'Alzheimer.
El cafè també pot ser beneficiós per als que fan un intens exercici físic, però només si conté cafeïna, la qual ajuda els músculs a aprofitar els àcids grassos per obtenir energia i la fatiga muscular apareix més tard. També alleuja el dolor muscular posterior a l'exercici físic i escurça el temps de recuperació.
Encara és objecte de polèmica la possibilitat que el cafè representi un risc per a les embarassades. No s'ha demostrat la relació causal entre el consum de cafè i l'avortament involuntari amb ingestes de cafeïna inferiors a 300 mg al dia, però alguns estudis han descobert que, amb un consum de més de 150 mil·ligrams al dia, sí que augmenta el risc de baix pes del nadó.
Una alternativa a l'aspirina
Tingueu en compte, també, que la cafeïna és una droga. Alguns medicaments, com ara Tagamet i Diflucan, els estrògens i els antibiòtics com Cipro i Levaquin, interfereixen amb el metabolisme de la cafeïna i poden multiplicar-ne els efectes.
En altres casos, la cafeïna pot potenciar l'efecte de fàrmacs com l'aspirina (i això va bé per alleugerir el dolor). La cafeïna pot ser tòxica si es consumeix amb les dosis de clozapina que es recepten com a medicament antipsicòtic.
