En el diagnòstic de les malalties infeccioses s'utilitzen, a grans trets, dos tipus de tècniques: les que detecten el microorganisme a les lesions (proves directes) i les que detecten els anticossos que produïm enfront de l'agent causal (proves indirectes o serològiques). En el diagnòstic de la covid-19 utilitzem la detecció de l'àcid nucleic del virus, mitjançant la tècnica de PCR (de l'anglès reacció en cadena de la polimerasa) i de les proteïnes del virus (antígens) com a proves directes, i la detecció d'anticossos com a prova indirecta. Les primeres es fan amb mostra respiratòria i l'última en sang. Cadascuna d'aquestes tècniques té avantatges i inconvenients. A més, tenen un rendiment millor o pitjor segons en quin moment de la malaltia les utilitzem i amb quina finalitat.