Amb la seva rialla tímida, Naomi Osaka saludava a la pista central de Flushing Meadows. Feia molts anys que no es veia la japonesa jugant com ho està fent en aquest Open dels Estats Units. Dilluns a la nit va derrotar amb una superioritat sorprenent Coco Gauff, dos cops campiona del torneig els últims anys, en dos sets (6-3 i 6-2). I es va classificar per a uns quarts de final d'un torneig del Grand Slam per primer cop en 1.658 dies. 1.658 dies. Més de quatre anys. L'últim cop que ho havia fet, el món encara parlava de la pandèmia i Donald Trump lluitava als tribunals, lluny del seu retorn a la Casa Blanca.

L’estrella de Rafa Nadal encara no s’ha apagat i ja brilla amb força un nou talent al tenis espanyol. El jove murcià Carlos Alcaraz, de només 19 anys, ha fet bons els pronòstics guanyant per primer cop l’Open dels Estats Units, després de derrotar en quatre sets el noruec Casper Ruud (6-4, 2-6, 7-6 i 6-3), un triomf que li permetrà enfilar-se al capdamunt del rànquing de l’ATP. Mai un jugador tan jove havia aconseguit ser el número 1, però a les diferents pistes de mig món ja feia temps que miraven Alcaraz tal com es mira una persona predestinada a fer història. “Sabia que seria el millor, però no quan faria el pas endavant. L’ha fet ara i crec que pot arribar a guanyar 30 torneigs del Grand Slam”, afirma el seu entrenador, Juan Carlos Ferrero. 30 torneigs del Grand Slam com a objectiu, quan el jugador que n’ha guanyat més, Nadal, en porta 22.

Just l'any que s'acomiada Serena Williams, la millor jugadora de tenis femení en 50 anys, una jove polonesa presenta candidatura per ser la dominadora del circuit els anys vinents. Amb 21 anys, Iga Swiatek ha guanyat per primer cop l'Open dels Estats Units, el seu primer títol gran sobre pista ràpida. La polonesa s'ha imposat ala tunisiana Ons Jabeur en dos sets (6-2 i 7-6) i ha demostrat el seu caràcter. En la seva curta carrera, ha guanyat 10 de les 11 finals que ha jugat. No ha estat fàcil fer-ho. La polonesa admet que es posa tanta pressió a sobre, que durant els primers anys de la seva carrera plorava al final de cada partit, per alliberar la tensió. Ara conviu millor amb el fet de ser tan perfeccionista i caparruda. Una jugadora que sembla de gel quan juga, molt concentrada, sense cometre errades. Els nervis han aparegut quan ha tocat fer el discurs amb la copa a la mà. "És Nova York, és aquest estadi... tot és tan gran", ha dit emocionada.

Ha arribat el dia. Una nova generació ha fet miques el sostre que durant més d'una dècada ningú semblava capaç de trencar. L'era del triumvirat Federer-Nadal-Djokovic s'acaba i el jugador que guanyi aquest diumenge l'Open dels Estats Units serà el nou número 1 mundial. En una banda de la pista, el jove de 19 anys Carlos Alcaraz. Davant seu, el noruec Casper Ruud, de 23.

Tres de la matinada a Nova York. Al barri de Queens, alguns despertadors sonen a casa dels treballadors que han de travessar la ciutat per anar a la feina en torn de matí. A la pista central de Flushing Meadows, més d'un intenta pensar com se les empescarà per justificar que no anirà a treballar, ja que s'ha quedat a veure sencer el partit de quarts de final entre Carlos Alcaraz i Jannick Sinner. Un duel a cinc sets on dos joves buscaven arribar per primer cop a les semifinals d'un Grand Slam. "És el millor partit que he jugat mai", se sincerava el jove murcià, que amb 19 anys segueix cremant etapes. La nova generació ja ha arribat al tenis masculí. Ja ho cantava Sinatra, que Nova York és una ciutat que no dorm mai. Ho saben prou bé els afortunats que han vist el segon partit més llarg de la història del torneig: poc més de cinc hores. Només Stefan Edberg i Michael Chang van estar-s'hi més el 1992: fins a cinc hores i mitja.

Després de 22 partits en torneigs del Grand Slam guanyats aquest any, Rafa Nadal s'ha retrobat amb la derrota. El jugador de Manacor ha caigut als vuitens de final de l'Open dels Estats Units contra el nord-americà Frances Tiafoe, que amb 24 anys s'encamina per primera vegada cap a les 20 primeres posicions del rànquing de l'ATP. Poca gent s'esperava aquest resultat, després de veure l'alt nivell de joc de Nadal en l'eliminatòria anterior, quan es va treure de sobre el francès Richard Gasquet en tres sets. Però Tiafoe ha decidit convertir-se en el gran heroi que necessita el tenis nord-americà amb un primer servei demolidor i s'ha imposat en quatre sets (6-4, 6-6, 6-4 i 6-3). "Encara no tinc clar què ha passat", deia mentre Nadal abandonava la pista central amb cara de pocs amics. "He jugat molt bé, però poder derrotar algú com en Rafa a la pista central és tot un somni", admetia entre llàgrimes, mig tremolant. Sabia que milions de persones l'estaven descobrint.

Nit tancada al barri de Queens de Nova York. I una dona plorava emocionada. Serena Williams no ha pogut aguantar-se les llàgrimes quan s'ha acomiadat de la pista central Arthur Ashe, posant punt final a una de les carreres més grans d'una jugadora de tenis en mig segle. L'últim partit d'aquesta filla d'una família humil, aquella nena que acompanyada de la seva germana gran, Venus, anava a entrenar-se en pistes de bàsquet de barris durs, on el seu pare Richard improvisa xarxes, encaparrat que les seves filles triomfarien en un esport on encara avui, més d'un arrufa el nas quan veu entrar una persona que no sigui blanca a certs clubs elitistes. I sí, les dues germanes van triomfar. Tant, que tots els rics, tots els famosos, tots els aficionats a l'esport volien ser a la pista central per veure cada partit de Serena Williams aquests dies, per acomiadar-la. L'última aventura ha arribat fins a la tercera ronda, amb una derrota èpica contra l'australiana Ajla Tomljanovic en tres sets (7-6, 6-7 i 6-1). Amb gairebé 41 anys, Serena Williams ha arribat a salvar sis pilotes de partit en un últim joc que el públic ha viscut dempeus, emocionat veient com la gran campiona s'aferrava amb les ungles i les dents a la pista, allargant uns segons més un somni que ha durat 27 anys.

Paula Badosa no s'amaga, quan li pregunten pels somnis que té: "Ho canviaria tot per poder guanyar un Grand Slam", diu sempre la jugadora de Begur, de 24 anys. Però precisament quan arriben els tornejos grans, Badosa veu com res li surt. I dels quatre tornejos clàssics, on pitjor sol fer-ho és precisament a Nova York. A la seva Nova York, on va néixer quan els seus pares hi vivien, dins del món de la moda, als anys 90. Una ciutat que coneix tan bé, on ha tornat tant. Però a l'Obert dels Estats Units, Badosa no ha aconseguit mai guanyar dos partits seguits. Mai ha passat de la segona ronda. Ara el botxí ha sigut la croata Petra Martic, que l'ha eliminada en tres sets (6-7, 6-1 i 6-2).