El setge de Leningrad per part de les tropes nazis va allargar-se durant gairebé 900 dies. Es calcula que les morts per accions militars, però sobretot per fred i inanició, superaren el milió dues-centes mil víctimes. La desesperació va dur la població al límit. I, tanmateix, enmig d’aquell abisme, una improvisada orquestra famèlica va estrenar la simfonia número 7 de Xostakóvitx o, quan ja no quedava res per menjar, la gent es va conjurar per preservar tant el valuós banc de més de 20.000 llavors com els darrers gats que protegien de les rates els tresors artístics de l’època dels tsars.