Una de les frases cèlebres del primatòleg català Jordi Sabater i Pi, pioner en l’estudi del comportament dels ximpanzés en llibertat al seu hàbitat natural, diu que "els ximpanzés ens parlen amb el seu comportament; només cal saber observar-los i escoltar-los". Fa temps que se sap que els ximpanzés no tan sols es comuniquen amb la seva conducta, sinó que també fan servir vocalitzacions i gesticulacions per expressar significats específics. S’ha demostrat, per exemple, que utilitzen xiscles i grunys per indicar quan una fruita és dolça o amargant; per avisar-se de possibles perills, com ara la presència d’un felí, una serp o un ocell de presa; o per transmetre enuig o simpatia, entre altres aspectes. Tanmateix, no encadenen aquests crits per formar frases, com fem nosaltres, i el seu significat és sempre literal, no metafòric.

Jordi Sabater Pi va ser un científic entusiasta, interessat per molts àmbits del saber i amb un esperit de treball i una tenacitat formidables. Aquests trets, junt amb una curiositat insaciable, són darrere les nombroses aportacions científiques que va realitzar al llarg de la seva vida, tant en el camp de l’etologia i la primatologia com en els de l’etnologia i la zoologia.

Oblidem Floquet de Neu. Hi ha qui diu que va posar Barcelona al mapa del turisme mundial, però per a Jordi Sabater Pi, que el 1966 el va enviar des de l’aleshores Guinea Espanyola, no va ser més que una anècdota, una casualitat feliç que sovint li provocava sentiments enfrontats. D’una banda, estava satisfet que el goril·la blanc estigués al zoo de la seva ciutat, un objectiu pel qual va rebutjar un xec en blanc de l’Expo de Montreal 1967, però, de l’altra, havia de lamentar sovint que les seves aportacions científiques, cabdals en els camps de la primatologia, l’etologia i l’evolució humana, i abundants en molts altres, quedessin eclipsades pel famós goril·la albí. Centrem-nos, doncs, en la ciència de Jordi Sabater Pi, que va florir a les selves africanes.

El 2 d'agost es compleix el centenari del naixement d'un dels científics catalans més populars: Jordi Sabater Pi. Famós per haver portat Floquet de Neu al Zoo de Barcelona, Sabater se'n va anar a l'Àfrica amb 17 anys i n'hi va passar 30. Sense cap títol universitari, però amb una gran passió i una voluntat de ferro, es va convertir en un pioner mundial en l'estudi dels goril·les i en un referent internacional per reinterpretar la idea de cultura a partir dels descobriments que els ximpanzés fan servir eines.

La vida de Sabater és un exemple poderós de fins on pot arribar la capacitat de treball i l'autoexigència. Tot i que se'l conegui pel goril·la albí, en aquestes pàgines reivindiquem les seves aportacions científiques, que van ser moltes, variades i de gran qualitat i influència.