Els neandertals van ser els últims éssers humans a la Terra que no eren com nosaltres, i continuen sent un gran enigma. Fins i tot, a vegades, costa trobar les paraules adients per expressar què és un neandertal. Des de fa més de trenta anys, als jaciments del terme municipal d'Alcoi, diferents equips intenten trobar respostes a algunes preguntes: estudien les eines que van fer servir i com es van relacionar amb el seu entorn per conèixer la seva estructura mental, les seves capacitats cognitives, la seva manera de viure i de relacionar-se amb la naturalesa. "El nostre projecte d’investigació està transformant profundament la imatge tradicional dels neandertals, perquè hem pogut analitzar amb un nivell de detall sense precedents el comportament de les últimes poblacions neandertals abans de la seva desaparició", explica Cristo Hernández Gómez, que amb Carolina Mallol Duque, de la Universitat de La Laguna, lidera el projecte Al voltant del temps. Investigacions interdisciplinàries als jaciments neandertals del Salt i l'Abric del Pastor.

Si Jean-Jacques Annaud filmés ara A la recerca del foc, on un grup de neandertals busquen desesperats el foc, que saben mantenir però no provocar, hauria de reescriure el guió. Un equip d'investigadors liderat pel Museu Britànic ha trobat proves a Barnham (Regne Unit) que els homínids ja eren capaços de fer fogueres fa més de quatre-cents mil anys. En van fer de manera repetida i controlada durant el paleolític inferior, molt abans de l'aparició dels Homo sapiens. Fins ara, les evidències més antigues de l'habilitat de controlar el foc eren de fa uns cinquanta mil anys i s'havien localitzat al nord de França. La investigació s'ha publicat en un article a Nature.