Amb la seva rialla tímida, Naomi Osaka saludava a la pista central de Flushing Meadows. Feia molts anys que no es veia la japonesa jugant com ho està fent en aquest Open dels Estats Units. Dilluns a la nit va derrotar amb una superioritat sorprenent Coco Gauff, dos cops campiona del torneig els últims anys, en dos sets (6-3 i 6-2). I es va classificar per a uns quarts de final d'un torneig del Grand Slam per primer cop en 1.658 dies. 1.658 dies. Més de quatre anys. L'últim cop que ho havia fet, el món encara parlava de la pandèmia i Donald Trump lluitava als tribunals, lluny del seu retorn a la Casa Blanca.

Ara fa un any Naomi Osaka era al cim del tenis mundial. La japonesa va guanyar l'Open d'Austràlia i era la número 1 mundial, però la jugadora sentia que alguna cosa no rutllava. "No era feliç. Sentia massa pressió, tenia por de perdre, no aconseguia concentrar-me", explicaria després. A mitjans d'aquella temporada va començar a evitar sortir a la roda de premsa posterior als partits, malgrat que fer-ho significava haver de pagar una multa. "Entenc els periodistes, però enfrontar-me a les preguntes em feia por. Tenia por de plorar", va dir la jugadora, que ha passat tota la vida competint. Just quan era la gran dominadora del circuit va dir prou. Osaka es retiraria del torneig de Roland Garros i no va anar a Wimbledon perquè, va afirmar, tenia "problemes de salut mental" dels quals volia millorar. La pressió li havia fet mal. "De fet, guanyar m'ha acabat fent mal, perquè tens la sensació que ja no pots perdre més", diria la jugadora, que va ser l'encarregada d'encendre el peveter olímpic als Jocs de Tòquio.

Poc s'hauria imaginat el número 1 mundial, Novak Djokovic, després de guanyar a Wimbledon el tercer Grand Slam de la temporada, que arribaria al US Open que comença aquesta setmana i finalitza el 12 de setembre havent de reivindicar-se. El serbi va competir als Jocs Olímpics amb l’objectiu de convertir-se en el primer jugador masculí de tota la història en guanyar els quatre tornejos del Grand Slam i l’or olímpic el mateix any, fita només aconseguida per l’alemanya Steffi Graff el 1988, però va acabar perdent els papers i sense medalla. Ara, a Flushing Meadows, intentarà guanyar l’Obert dels Estats Units per tancar una temporada magnífica, però amb la taca dels Jocs.

Naomi Osaka no és una esportista com les altres. Al circuit professional de tenis tothom ho sap. La jugadora japonesa, just en el millor moment de la seva carrera, ha decidit aturar-se i passar uns mesos sense competir, i ha posat sobre la taula la necessitat de parlar sobre la salut mental dels esportistes. Sense amagar-ho ni voler maquillar-lo, la japonesa ha admès que pateix una depressió. "Som diferents. Jo soc grassa, altres persones són primes. Tothom és diferent i cadascú afronta els problemes com vol. "Ella ha decidit fer-ho així i crec que està fent-ho molt bé, ha estat valenta", ha explicat la nord-americana Serena Williams per defensar la decisió de la número 2 del tenis mundial de no competir a Roland Garros, d’on s’ha retirat després de guanyar en el debut a la primera ronda.

Amb 23 anys, Naomi Osaka porta una enorme càrrega a les espatlles. La japonesa sembla destinada a ser la jugadora que domini el circuit professional femení les properes temporades. I de vegades li costa. "Tothom espera que guanyis, però alguns cops no deixo de pensar que puc perdre", reconeix aquesta dona que ha crescut passant moltes hores sola, entre viatges i entrenaments. Les darreres temporades, però, ha deixat de ser una promesa per començar a imposar el seu joc, on treu "tota la ràbia" que admet que té. "M'ha costat arribar fins aquí, el circuit és exigent", explica.

Amb 22 anys, la japonesa Naomi Osaka ja ha guanyat tres torneigs del Grand Slam. En una època sense una dominadora clara del circuit, més enllà d’una Serena Williams que porta dos anys intentant aconseguir el seu 24è títol del Grand Slam, Osaka sembla disposada a marcar una època després de derrotar la bielorussa Victoria Azarenka en tres sets a la pista central Arthur Ahse de Flushing Meadows. Era el seu segon títol a l’Open dels Estats Units. Azarenka, de 31 anys, es va endur el primer set per 6-1. Però Osaka va reaccionar imposant-se en els dos últims sets per 6-3 i 6-3, i es va llançar al terra de la pista, eufòrica, per celebrar-ho. “Havia vist tants cops grans jugadors celebrar-ho així que vaig voler sentir les mateixes sensacions”.

La pista central Arthur Ashe viurà aquest dissabte una final inèdita de l’US Open femení (22 h / Eurosport). Sense espectadors, sense permetre a les jugadores donar-se la mà al final dels partits, però amb un duel generacional entre la japonesa Naomi Osaka i la bielorussa Victoria Azarenka.