"He estat sempre molt competitiu, potser massa. Així que el que m’ha passat darrerament ha estat dur. Semblava que era el final de la meva carrera", explica Josep Betalú (Amposta, 1977), un dels grans noms del ciclisme català. Aquest mecànic que sap fer el que faci falta amb les seves mans s'ha fet un fart de guanyar curses en quatre continents diferents des que va fer el salt al ciclisme de muntanya amb 30 anys complerts, el 2010. Abans havia fet ciclisme en ruta, a més de mil feines, fos de DJ o arreglant cotxes. Gràcies al ciclisme, ha rodat pel món i ha viscut una temporada a Costa Rica, on és famós. "Allà la gent em mirava amb els ulls oberts, perquè jo soc tal com raja i dic el que penso", diu.

A la seu de l’Institut Guttmann de Badalona, a dalt de la serra, al costat de l’Hospital de Can Ruti, una desena de pacients que van amb cadira de rodes van treure els telèfons i van fer fotografies a l’equip que es preparava per anar a la Titan Desert, l’exigent cursa de ciclisme que creua el desert del Sàhara, al Marroc. Per primer cop, un equip de la Guttmann hi participarà. "És bonic veure com altres pacients miren el que poden arribar a fer gent que ha passat per moments complicats com ells", diu el doctor Alex del Arco, traumatòleg de l'Institut. Del Arco, que és un apassionat de l’esport, va participar el 2015 a la Titan Desert, i va afirmar que no hi tornaria després de passar-ho malament per una gastroenteritis. Ara hi tornarà ben acompanyat.

La vida de Martí Álvarez (Barcelona, 2001) va canviar quan tenia tres anys i li van diagnosticar una malaltia minoritària anomenada Guillain-Barré, que va deixar-li seqüeles importants a les cames i a l’esquena. A més, va patir escoliosi i cifosi greu a causa d’això. Els metges van arribar a dubtar si podria caminar durant les seves llargues estades a l’Hospital Sant Joan de Déu. Anys més tard, el Martí ha estudiat international business, treballa en una consultora i afronta per segon cop la Titan Desert, l'exigent cursa ciclista al desert del Sàhara que ja va acabar el 2024. Ara hi torna amb la finalitat de recollir diners per ajudar l'Hospital on el van tractar tan bé.

La vida de centenars de persones ha canviat gràcies a una cursa ciclista. I, per un cop, no es tracta de la vida dels esportistes. Ja fa anys que la Titan Desert s'ha convertit en una prova que molts aficionats al ciclisme volen fer, per posar-se a prova i perseguir els seus somnis. Però els organitzadors sempre han intentat no oblidar tenir un vessant solidari i, sempre que poden, intenten deixar llegat per allà on passen, com s'ha vist a l'edició d'enguany a l'Atles i el desert del Marroc. En aquest cas, un munt de persones han millorat la seva audició. Alguns gairebé ni hi sentien i ara han recuperat sons perduts.

"Portar un restaurant pot arribar a ser estressant, així que cal desconnectar de tant en tant. I què millor que anar al desert?", bromeja el cuiner Sergio Torres, que aquest cap de setmana marxa al Marroc per pedalejar amb una bicicleta entre dunes i dromedaris. Aquest 28 d’abril torna la Škoda Titan Desert Marroc, prova de ciclisme extrem on, com cada any, aterrarà l’equip KH-7 liderat per l’exciclista professional Melcior Mauri. Un equip amb 40 participants on s’uneixen esportistes de nivell amb d'altres d’amateurs. Gent que viu de l’esport i aquells que necessiten pedalejar sempre que poden, com els cuiners. "Aquest any tindrem cinc estrelles Michelin amb nosaltres", explica Josep Maria Lloreda, president de KH Lloreda. Les tres estrelles de Sergio Torres, que enguany anirà a la Titan sense el seu germà Javier, ja que aquest ha patit un petit entrebanc físic. A les tres estrelles del restaurant barceloní dels germans Torres cal sumar-hi les dues de Paco Roncero. I, esclar, la presència de l’osonenc Lluc Crusellas, escollit millor xocolater del món el 2022.

Ara fa uns mesos, a la platja de Palamós, alguns curiosos van veure com un parell de persones pedalaven per sobre la sorra amb dues bicicletes. Una era Lester Fernández, un apassionat del ciclisme nascut a Cuba que ja fa dues dècades que viu a Catalunya, i l’altre era Melcior Mauri, un dels millors ciclistes catalans de la història. El Lester té una discapacitat física del 81% i gairebé no pot caminar. Es mou amb cadira de rodes i quan s’aixeca necessita crosses. Però quan s’enfila dalt d’una bicicleta, és imparable.

La Garmin Titan Desert ha iniciat aquest dijous el compte enrere de la seva 15a edició amb la presentació oficial del recorregut, que recupera l'essència de muntanya i que comptarà amb la participació del cinc vegades campió del Tour Miguel Indurain. L'organització ha fet una anàlisi a fons del traçat en un acte al Valkiria Hub Space de Barcelona. La premissa és explotar la capacitat escaladora dels esportistes.

La Titan Desert complirà 15 anys en aquesta edició del 2020 i ha preparat una "edició especial", en una data nova a mitjans d'abril (del 19 al 24 d'abril, esquivant el Ramadà) i amb algunes novetats en les etapes. Hi haurà més desnivell, menys sorra i un paper menys central per a la navegació: s'han previst dues etapes inicials de muntanya per la serralada de l'Atles (que ajudaran, també, a fer que les etapes siguin menys dures per la calor), dues etapes marató per posar a prova la resistència dels participants, i un final amb pas per dunes que tornarà a marcar la diferència abans d'arribar a Maadid.

Per a la seva 14a edició, la Garmin Titan Desert 2019 ha canviat el logotip, més agressiu i metàl·lic, i ha afegit novetats en el recorregut, amb etapes de més quilòmetres, però sense muntanya i més dunes. Donarà el tret de sortida el 28 d'abril i s'acabarà el 3 de maig. Hi haurà tres primeres jornades de desert pel Marroc i la principal dosi de desnivell es concentrarà en les etapes 4 i 5. Es manté l'etapa Garmin, sense ajuda de navegació. A més, aquesta experiència d'anar sense guia també tindrà presència en diferents trams d'altres etapes, en què als participants els tocarà construir-se la seva ruta. És l'essència de la cursa, que no ha deixat de repetir la paraula 'aventura' en la presentació, celebrada aquest dijous al Cinesa Diagonal de Barcelona. "L'element competició no pot superar l'element aventura a la Titan", s'ha recordat.

El maig del 2017 va materialitzar el somni que portava per bandera: competir i acabar la Titan Desert, el París-Dakar de les bicicletes de muntanya. Sis dies de competició extrema al desert del Sàhara, on centenars de guerrers pugnen contra el llarg quilometratge -més de 600 km- trampejant adversitats meteorològiques com el vent i la calor. Un desafiament personal que va omplir el nostre protagonista i tants d’altres. El seu cas, però, té una particularitat.

L'edició més completa de la Gaes Titan Desert by Garmin ja té guanyadors: el català de 39 anys Josep Betalú (Bicipark), que ha demostrat ser el més fort dels 400 participants amb un temps total de 24 hores 54 minuts i 17 segons, superant Julen Zubero (MMR-Powerade) i el portuguès José Silva (Olympia).

L'onzena edició de la Gaes Titan Desert by Garmin, la carrera ciclista que es disputarà del 24 al 30 d'abril del 2016 per les muntanyes i el desert del Marroc, passarà per primera vegada la zona d'Ifrane, al massís de l'Atles Mitjà.

El ciclista cordovès Juan Pedro Trujillo, que portava tota la Titan Desert liderant escapades, ha trobat premi a Maadid i s'ha imposat en l'última etapa d'una prova que ha guanyat el colombià Diego Tamayo, que aquest dissabte ha fet prou amb ser novè per aconseguir el triomf final.

La cinquena jornada de la Titan Desert by Garmin ha sentenciat pràcticament la desena edició de la cursa. El colombià Diego Tamayo, resident a Saragossa, s'ha vestit de líder després de ser el millor dels favorits. El triomf d'etapa ha estat per al ciclista d'Eivissa Enrique Morcillo (Scott), després de 3 hores 58 minuts i 43 segons d'esforç.

Oriol Colomé ha guanyat aquest dijous la quarta etapa de la Titan Desert després de noranta quilòmetres d'escapada. El català del conjunt Esteve ha atacar d'inici al costat de Juan Pedro Trujillo i s'ha endut la victòria després d'anar tota l'etapa escapat. Un cop més els favorits han entrat junts i José Silva segueix com a líder.

El murcià Fran Pérez, amb una escapada de més de quaranta quilòmetres juntament amb Guillem Muñoz, a qui ha vençut amb un canvi de ritme a falta de cent metres, s'ha imposat en la tercera etapa de la Titan Desert. Era la segona i última incursió a la montanya de la prova.

Bram Rood s'ha endut la segona etapa de la Titan Desert by Garmin, que s'ha disputat aquest dimarts entre Aknioun i Toughach. L'holandès ha obtingut el triomf en 3 hores i 27 minuts. El portuguès José Silva ha cedit més de set minuts respecte als escapats, però manté el liderat.