Societat 11/08/2018

La NASA arrenca la seva èpica missió “per tocar” el Sol

S’espera que la sonda Parker arribi a la corona solar el novembre

Núria Ferragutcasas
3 min

Nova YorkLa NASA tenia previst començar la seva èpica missió al Sol aquesta matinada, amb el llançament -a les 9.31 (hora catalana)- de la sonda solar Parker des del Centre Espacial John F. Kennedy a Cap Canaveral, a Florida. El compte enrere “per tocar” l’astre es va haver d’ajornar un dia per problemes tècnics.

Si finalment el llançament tira endavant avui, l’agència nord-americana espera que la nau arribi a l’atmosfera solar exterior -la corona solar- a principis de novembre i comenci a recollir dades que podrien resoldre els grans misteris sobre l’astre. La sonda solar, de la mida d’un cotxe petit, porta el nom de l’astrofísic i científic solar pioner Eugene Newman Parker, de 91 anys. A mitjans dels anys 50 va plantejar unes teories que van redefinir el coneixement que es tenia llavors del Sol. Entre les seves innovacions al camp hi ha la predicció de l’existència del vent solar.

“La sonda Parker revolucionarà el coneixement que tenim del Sol”, assegura Nicola Fox, la científica de la Universitat Johns Hopkins i membre de l’equip del projecte espacial a la web de la NASA. Fox explica que l’agència espacial nord-americana feia dècades que volia arribar al Sol, però que ha hagut d’esperar fins a crear la tecnologia que fes possible “els seus somnis”. Per exemple, només per desenvolupar l’escut contra la calor de la sonda Parker -capaç de suportar temperatures superiors als 1.400 graus- han calgut uns 10 anys, segons apunta la científica. De fet, aquest escut tèrmic és clau per a l’èxit de la missió. Està fet amb un material compost de carboni i reforçat amb fibra de carboni, que mantindrà fora de perill els instruments de la sonda a una temperatura d’uns 30 graus.

Un cop deixi el seu coet llançador, la sonda Parker es dirigirà a l’atmosfera externa del Sol, a 6,1 milions de quilòmetres de la superfície d’aquest astre. Ho farà a l’extraordinària velocitat de 700.000 quilòmetres per hora -que equival a viatjar entre Nova York i Tòquio en un minut-. Es convertirà en l’objecte més ràpid construït per l’home.

La nau es dirigirà primer a Venus, el segon planeta en ordre de distància des del Sol després de Mercuri, i en farà servir la gravetat per acostar-se el màxim possible al Sol. Llavors farà 24 òrbites en set anys, fins al 2025. A cada volta se situarà cada vegada més a prop de l’astre i anirà fent observacions científiques importants. Un cop el combustible s’acabi, les seves parts s’aniran desintegrant a poc a poc fins a convertir-se en una mínima fracció de vent solar.

Tot i que aquest nau robot, d’uns 700 quilos, es trobarà a milions de quilòmetres de distància del sol, podrà obtenir dades necessàries per resoldre un dels grans misteris de l’astronomia: per què la corona solar és més calenta que la superfície solar -un milió de graus de temperatura enfront de 6.000 graus-. També permetrà entendre com neixen els vents solars amb les seves partícules carregades i les ejeccions de massa coronal o CME (de l’anglès coronal mass ejection ).

Prediccions solars

Els científics esperen que aquestes observacions ajudin a millorar les prediccions dels fenòmens climàtics que afecten el nostre planeta. La sonda Parker “ens ajudarà a predir millor quan passarà una pertorbació de vents solars que podria afectar la Terra”, va dir Justin Kasper, un dels científics del projecte a l’agència AFP.

La missió té un cost de 1.500 milions de dòlars. “Veiem el Sol cada dia però no en sabem gaire”, lamenta Nicola Fox, que subratlla la importància del projecte. “Sento la mateixa emoció que la d’un explorador” -afegeix un altre membre de l’equip de la NASA, Adam Szabo, al portal de l’agència espacial-. La corona solar és un dels últims llocs del Sistema Solar que no ha visitat cap nau espacial.

stats