Societat 26/09/2016

La NASA detecta erupcions d'aigua en una de les llunes de Júpiter

La descoberta s'ha fet gràcies al telescopi espacial Hubble, un aparell que ha permès observar alguns dels paisatges més espectaculars de l'espai

Núria Martínez
2 min

BarcelonaNou descobriment de la NASA que obre un ventall d’oportunitats a l’astronomia. L’agència espacial ha localitzat erupcions d’aigua en una de les llunes de Júpiter gràcies al telescopi espacial Hubble. El descobriment augmenta la possibilitat que les missions enviades a Europa en un futur puguin analitzar l’oceà de la lluna gelada sense necessitat de perforar quilòmetres de gel. “L’oceà d’Europa és un dels llocs que podrien tenir vida de tot el sistema solar”, ha apuntat l’administrador associat de la missió científica de la NASA Geoff Yoder. A més, ha afegit que "aquestes columnes de vapor d'aigua, si realment existeixen, poden aportar una altra forma de prendre mostres sota la superfície d’Europa”.

Les emissions van arribar a un altura d’uns 200 quilòmetres abans de retornar material a la superfície d’Europa, que té un enorme oceà amb dues vegades l’aigua de tots els oceans de la Terra. El líquid, però, està protegit per una capa de gel de gruix desconegut. Els científics de la NASA, liderats per William Sparks, de l’Institut de Ciència Telescòpica Espacial, amb seu a Baltimore (EUA), van captar les emissions mentre observaven un extrem de la lluna passar davant de Júpiter. Durant 15 mesos, l’equip va observar Europa passant per davant de Júpiter 10 cops. D’aquests, van observar erupcions en tres ocasions. L’objectiu de l’observació era saber si Europa tenia una capa prima d’atmosfera o bé exosfera.

No és la primera vegada que s’intenten detectar les erupcions d’aigua a Europa. L’estudi de la NASA reforça la possibilitat que hi hagi emissions de vapor d’aigua en aquesta lluna després que el 2012 un equip de l’Institut de Recerca Southwest, a San Antonio (EUA), detectés evidències de vapor d’aigua que sortien de la regió polar meridional d’Europa i que aconseguien una altitud de més de 160 quilòmetres. Els dos equips d’investigadors van utilitzar el telescopi Hubble, però van fer servir mètodes diferents per arribar a la mateixa conclusió.

Sparks ha subratllat que les “estimacions” de l’altitud de les emissions i de la latitud de dues d’elles són similars a les obtingudes pels experts de San Antonio. Si es confirma el descobriment anunciat aquesta tarda, Europa seria la segona lluna del sistema solar coneguda per tenir emissions de vapor d’aigua. El 2005, la nau internacional Cassini, de la NASA, va detectar raigs de vapor d’aigua i pols sobre la superfície de la lluna Enceladus, del planeta Saturn.

Hubble, un món de possibilitats

“Les capacitats del Hubble han permès capturar aquestes erupcions, i demostren, una vegada més, la capacitat del telescopi per fer observacions”, ha expressat el director de la divisió d’astrofísica de la NASA a Washington, Paul Hertz. En aquest sentit, ha reivindicat que “aquesta observació obre un món de possibilitats” i ha desitjat que “les futures missions donin seguiment a aquest descobriment apassionant”. Al mes de juny, el Hubble va captar impressionants aurores boreals a Júpiter, que es calcula que són centenars de vegades més potents que les de la Terra. Les aurores de Júpiter es produeixen quan partícules amb molta càrrega energètica entren en contacte amb el planeta a prop dels seus dos pols i col·lisionen amb àtoms de gas.

stats