La UPC participa en una missió espacial europea per estudiar els llamps gegants

BarcelonaEl grup de recerca de llamps, electricitat atmosfèrica i alta tensió (LRG) de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) participa en una missió espacial de l'Agència Espacial Europea (ESA) per estudiar les tempestes elèctriques més violentes de l'atmosfera. El director del grup, Joan Montanyà, assegura que les dades que s'obtinguin seran "molt valuoses per estudiar el canvi climàtic, l'efecte hivernacle o les tempestes severes". Concretament, l'observatori mesurarà tempestes extremes, vapor d'aigua, núvols, aerosols i la seva interacció entre l'atmosfera i l'espai.

La missió científica, anomenada Atmosphere Space Interactions Monitor (ASIM), s'ha llançat a l'espai des de la plataforma internacional de la NASA al Cap Canaveral, als Estats Units, dins el coet Falcon 9. L'objectiu és recollir les emissions terrestres d'alta energia a l'atmosfera mitjançant l'observació, l'enregistrament i l'anàlisi dels llamps gegants, grans descàrregues elèctriques que es generen entre la part superior dels núvols de tempesta i la ionosfera, i poden arribar a una altitud de fins a 90 km. "L'origen, la naturalesa i el comportament d'aquests fenòmens violents és una incògnita des de fa anys", explica Montanyà, que afegeix que mesurar-ho serà de gran utilitat per "descobrir els misteris de tota mena de fenòmens elèctrics a l'atmosfera terrestre".

Des que es va descobrir l'any 1989 que entre els núvols de tempesta i la ionosfera es produeixen els anomenats 'sprites' i jets gegants, i que la revista 'Science' va publicar un article l'any 1994 en què es relacionaven les emissions de molt alta energia procedents de la Terra amb la formació de grans tempestes elèctriques, la comunitat científica va començar a especular sobre la idea que les emissions de molt alta energia (TFG) tenen relació amb les grans descàrregues elèctriques. En aquest sentit, l'observatori instal·lat per la missió espacial ASIM servirà, entre altres coses, per respondre de manera objectiva a aquesta incògnita científica.

La UPC ha instal·lat equips d'enregistrament de molt alta precisió, pioners a Europa, a diferents indrets, com ara el delta de l’Ebre, Santa Marta i l'illa de Sant Andrés (a Colòmbia) o l'illa de Curaçao (a les Antilles). Des del 2001, el grup LRG estudia les condicions de les tempestes, l'activitat dels llamps i la seva relació amb les emissions d'alta energia. Des del seu laboratori al Campus de Terrassa, obté imatges de vídeo d'alta velocitat de llamps, 'sprites' i jets gegants, i complementa aquesta informació amb la xarxa Lightning Mapping Array (LMA), que permet reproduir el comportament de l'activitat elèctrica a terra en 3D.

L'equip de la UPC està format per investigadors i professors de l’Escola Superior d’Enginyeries Industrial, Aeroespacial i Audiovisual de Terrassa (ESEIAAT), però en la missió també participen científics de la resta de l'Estat, de Dinamarca i de Noruega.