El científic ateu que busca la 'partícula de Déu': qui és Peter Higgs?

BarcelonaPeter Ware Higgs és un físic anglès conegut per la proposició que va fer als anys 60 que explica l'origen de la massa. Higgs va preveure l'existència d'una nova partícula, anomenada el bosó de Higgs, precisament, en honor seu. A partir d'aquest descobriment, s'ha pogut desenvolupar el model estàndard de la física de partícules.

1. Influències científiques de ben petit: Peter Ware Higgs neix el 29 de maig de 1929 a Newcastle, Anglaterra. Des de petit, va estar vinculat al món de la física i la ciència, gràcies al seu pare, un enginyer de so que treballava a la BBC, però sobretot gràcies a Paul Dirac, un dels alumnes de l'escola on Higgs estudiava i que ara és considerat el pare de la mecànica quàntica moderna.

2. Millor expedient en Físiques: Higgs va graduar-se en Físiques a la King's College de Londres amb el millor expedient de la seva promoció. A l'acabar, va realitzar un curs de postgrau i un doctorat en Física.

3. Sempre vinculat a la Universitat: Ha col·laborat en investigacions a la Universitat d'Edimburg i a Imperial College London i ha sigut Catedràtic en Matemàtiques a University College London. També a Edimburg ha sigut Catedràtic en física teòrica, i és professor emèrit en aquesta universitat.

4. Edimburg, el principi: Va ser a Edimburg on va començar a interessar-se per la massa, desenvolupant la idea que les partícules no tenien massa quan va crear-se l'univers, sinó que l'adquirien com a resultat de la connexió amb un camp teòric, ara anomenat camp de Higgs.

5. "Una gran idea": La teoria sobre l'existència de la partícula o bosó va néixer el 1964, en un moment d'inspiració mentre feia una travessia pels monts Cairngorms, a Escòcia. Quan va tornar al seu laboratori va explicar als companys que havia tingut "una gran idea".

6. La seva teoria va ser rebutjada: Higgs va escriure un article on descrivia el seu model teòric, però va ser rebutjat perquè els editors van creure que "no tenia rellevància per la Física". Va escriure un paràgraf més i va enviar-lo a una altra revista científica, "Physical Review Letters", on sí que va publicar-se. Higgs no era el primer: Robert Brout i François Englert, dos físics belgues, havien arribat a aquesta conclusió de manera independent.

7. La partícula de Déu d'un ateu: A Higgs li molesta especialment que la partícula que porta el seu nom es conegui com "la partícula de Déu", ja que és un ateu confés. Aquest sobrenom és fruit d'un error: Leon Lederman, Nobel de Física el 1988, va escriure un llibre sobre la partícula i ironitzava dient que era "la partícula maleïda" (en anglès, goddamn) per la gran dificultat de trobar-la, però l'editor del llibre va insistir en anomenar-la "partícula de Déu" (en anglès, God).

8. L'accelerador de partícules suposa un abans i un després: El gran col·lisionador d'hadrons del CERN, que es troba a la frontera entre França i Suïssa, ha aconseguit un gran avenç per trobar finalment el bosó de Higgs. Fins que no es va instal·lar l'any 2008, els recursos tècnics eren insuficients per poder crear la potència necessària per accelerar les partícules.

9. Els problemes i les conseqüències del descobriment: Higgs creu que sense el bosó no es pot explicar ni l'existència de les estrelles, ni els àtoms, ni les persones. La dificultat per trobar-lo és tan elevada perquè té un temps de vida molt curt, ja que es transporta en un altre tipus de partícules.

10. Nobel de física?: Els experts asseguren que si s'aconsegueix provar definitivament l'existència de la partícula, Higgs seria reconegut amb el premi Nobel. De fet, el físic Stephen Hawking ha reconegut avui que Higgs hauria de rebre aquest premi. Hawking ha explicat també que va apostar-se 100 dòlars a que el bosó no seria trobat. Avui ha dit que creu que els ha perdut.