Els matalassos més antics que els éssers humans primitius van construir i que els van permetre dormir més còmodament estaven fets de plantes locals i es van fer a Sud-àfrica fa 77.000 milions d'anys. És el que indica un estudi de la Universitat de Boston. Segons els investigadors, el material amb què el feien també tenia altres avantatges: els vegetals contenien substàncies que oferien certa protecció contra els mosquits i altres insectes.
Modificar l'espai vital, fet que inclou crear un entorn específic per al dormitori, és un aspecte important per conèixer el comportament i la cultura dels humans. En l'època en què se situa l'ús dels matalassos també s'han detectat evidències d'altres comportaments que es poden considerar moderns, com ara l'ús de determinats estris de pedra i alguns gravats.
Els matalassos, que s'han trobat al refugi de pedra de Sidubu, són aproximadament 50.000 anys més antics que altres que s'havien trobat abans. Els habitants de la cova els cremaven periòdicament, possiblement com a mesura higiènica per evitar plagues i altres infeccions causades per la brutícia que es podia acumular al matalàs. La planta que feien servir es diu Cryptocarya i s'utilitza com a planta medicinal. Les seves fulles triturades deixen anar molècules que funcionen com a repel·lents d'insectes.
