THE NEW YORK TIMES / LONDRESQuan el Sophie Maersk va atracar al port britànic de Felixstowe, el vaixell portava dos contenidors de 12 metres plens amb el que havia estat registrat com a joguines i tortugues de peluix. Però la càrrega no era cap joc de nens. Els contenidors estaven plens amb més de 20 milions de cigarrets il·legals introduïts clandestinament per una xarxa que incloïa el propietari d'una empresa de bastides i un milionari de Dubai que havia fet negocis en el món del plàstic fins que la recessió a Europa el va tombar.
"Va demanar els diners prestats i va agafar el camí equivocat", va dir un advocat en una audiència pública a principis d'any, justificant el líder de la xarxa, Paul O'Meara, de 48 anys, nascut a Suffolk, Anglaterra. El magistrat va afegir que "va viure la bona vida" però que ho va perdre tot i que va posar la seva reputació en risc "com a resultat del col·lapse financer".
Durant anys, els agents de l'ordre i els contrabandistes han estat jugant al gat i la rata a Europa, on el tabac de contraban s'amaga arreu: des de partides de mobles fins a càrregues d'arbres de Nadal. Però la crisi econòmica expandeix el mercat negre, cosa que extirpa una valuosa font d'ingressos a la Unió Europea i esbossant una nova classe de contrabandistes.
Sense antecedents
Al maig un jutge anglès va amonestar Terry Nolan, un home cec de Yorkshire, que va ser condemnat després que els investigadors descobrissin que amagava més de 200.000 cigarrets de contraban, alguns darrere d'una paret falsa a la caseta del seu jardí. Nolan es va negar a revelar el seu proveïdor, al·legant que tenia por de patir represàlies, i va rebre una sentència suspesa de cinc mesos després de declarar-se culpable d'evadir més de 123.000 euros en impostos.
"Té 61 anys, i a banda d'una sentència de la seva joventut per possessió de cannabis, ha estat respectuós amb la llei durant els últims 40 anys", va dir a Nolan el jutge David Trembeg en un tribunal, on li va imposar un toc de queda i una multa de 800 euros. "En un moment en què l'erari públic està al límit de la fallida, aquest negoci roba al país unes finances molt necessàries".
De fet, l'impacte de la pèrdua d'ingressos fiscals és enorme, especialment tenint en compte que la Unió Europea és parcialment finançada per drets de duana, un 75% dels quals són enviats a la Unió pels estats membres.
Els danys: mil milions d'euros perduts en els pressupostos de la UE i fins a 9.000 milions d'euros perduts en els estats membres", d'acord amb Jens Geier, un diputat alemany del Parlament Europeu, a qui preocupa que el volum de cigarrets de contraban sigui només un símptoma de la presència d'estructures importants de crim organitzat a Europa.
Mostres evidents del contraban es poden trobar a la brossa. En les investigacions periòdiques finançades per tabaqueres, s'ha descobert entre les deixalles paquets meticulosament fabricats a la Xina, Dubai i països de l'Est amb falsos segells de taxes de diferents països.
Els últims resultats de la recuperació de la brossa han evidenciat que la competència al mercat negre s'ha incrementat a nivells sense precedents. A Espanya les vendes il·legals es van disparar l'any passat un 300% fins a més de 4.600 milions de cigarrets. A Andalusia suposen un 20% del mercat.
A Irlanda els contrabandistes són forts competidors de les tabaqueres, amb més d'un 17% del mercat. El mercat negre continua un ascens constant per cinquè any consecutiu, i supera el 10% del consum de cigarrets, o 65 milions de dòlars, segons l'informe anual publicat al juny per KPMG per a Philip Morris International.
Caiguda d'ingressos
El contraban s'ha desenvolupat particularment allà on el preu d'un paquet de cigarrets supera els 8 euros, com a resultat de l'augment dels impostos i l'enduriment de carteres."En temps de crisi econòmica, especialment en una llarga recessió com la d'Europa, la gent té menys ingressos disponibles, i busquen els productes més barats", explicava Simeon Djankov, vice primer ministre i ministre de Finances de Bulgària. Allà, va dir, la quota de mercat de cigarrets de contraban es va més que duplicar entre els anys 2008 i 2010.
A Dublín Benny Gilsenan va fer la seva investigació personal. Quan l'economia d'Irlanda va començar a enfonsar-se el 2008, va notar la pèrdua de clients a la seva botiga, que ha funcionat al barri durant 40 anys. Un dia es va enfrontar a un antic client, que fumava a prop d'allà i li va fer els comptes. "Jo venc un paquet de 9,20 euros, i ells el poden aconseguir per 3,20", deia Gilsenan. Les seves vendes han caigut un 40% en els últims quatre anys i ha hagut d'acomiadar dos empleats. Des d'aleshores, amb altres botiguers han format un grup anomenat Minoristes contra el Tràfic Il·legal, que pressiona per augmentar les sancions als contrabandistes.
Lligams amb el narcotràfic
El contraban de tabac és menys lucratiu que el tràfic de drogues, però més atractiu perquè els que són enxampats s'exposen a penes de presó més curtes. Mentre que els governs estan preocupats per la caiguda d'ingressos, la policia tem que els beneficis del contraban s'inverteixin en altres activitats criminals.
"Molta gent ho veu com si fos un delicte tipus Robin Hood i que és la gent del carrer qui se'n beneficia", diu Austin Rowan, cap de la unitat responsable del tràfic de tabac de l'Oficina Europea Antifrau. "Però amb aquest contraban es financen organitzacions criminals lligades al narcotràfic".
