El planeta que podria ser cosí o germà de la Terra

The New York TimesHi ha un planeta que orbita al voltant d’una estrella situada a 500 anys llum de la Terra. És una mica més gran i un xic més fred que el nostre planeta, però és el que més s’hi assembla.

Ha estat batejat amb el nom de Kepler 186f per la missió de la NASA que el va detectar, la missió Kepler, dedicada a la recerca de planetes. Té un diàmetre de 14.000 km, una dada que el fa un 10% més ample que la Terra, i la seva òrbita és a la zona d’habitabilitat circumstel·lar de la seva estrella, Kepler 186: no hi fa ni massa calor, ni massa fred. Així doncs, és possible que les temperatures permetin que hi hagi aigua en estat líquid a la superfície, cosa que el converteix en un lloc que potencialment podria acollir vida.

“Kepler 186f és el primer planeta validat que té una mida semblant a la de la Terra i que és a la zona habitable d’un altre estel”, diu Elisa V. Quintana, que treballa a l’Institut SETI i al Centre de Recerca Ames de la NASA, situat a Mountain View, Califòrnia. “Té la mida adient i és a la distància adequada per tenir propietats semblants a les del nostre planeta”.

Altres candidats

Quintana és la primera signant d’un article científic que explica els descobriments de l’equip a Science. Kepler 186f és l’últim planeta que s’ha destriat d’entre la quantitat ingent de dades que ha recopilat la missió Kepler. Es basa en l’observació atenta de 150.000 estrelles a la recerca de petites disminucions de la brillantor que indiquessin que un planeta hi passava per davant.

La troballa arriba després que l’any passat s’anunciés que una altra estrella, Kepler 62, té dos planetes a la seva zona habitable. En aquest cas, però, es tracta de superterres, la massa de les quals equival probablement a unes quantes vegades la de la Terra. Així, la gravetat d’aquests planetes podria ser prou intensa per atreure gasos d’hidrogen i d’heli, un fet que els convertiria més aviat en Neptuns en miniatura que no pas en Terres enormes.

Tot i això, és més probable que Kepler 186f tingui una superfície rocosa semblant a la del nostre planeta, cosa que suposa un nou avenç en el que podríem batejar com la recerca d’una Terra 2.0 per part dels astrònoms. “És un progrés”, afirma un altre membre de l’equip que va fer la descoberta, Thomas S. Barclay, de l’Institut de Recerca Mediambiental de Bay Area. “Aquest planeta ens recorda molt la Terra”, afegeix.

De fet, els investigadors especulen que pugui estar format pels mateixos materials: ferro, roca, gel i aigua en estat líquid. Ara bé, les quantitats relatives podrien ser molt diferents. També és probable que la gravetat de Kepler 186f sigui, a grans trets, igual que la de la Terra. Això no obstant, Kepler 186f no és pas una rèplica perfecta del nostre planeta. Entre altres coses, és més a prop de la seva estrella que no pas la Terra. L’estrella de Kepler 186f és un nan roig més petit, més fred i més feble que el nostre Sol.