The New York TimesPEL QUE FA A NUTRIENTS, entre la carn i la llet ecològiques i els seus equivalents convencionals hi ha diferències marcades, segons dues anàlisis publicades al mes de febrer. En particular, les versions ecològiques dels productes presenten uns nivells d’àcids grassos omega-3 (beneficiosos perquè redueixen el risc de patir malalties cardiovasculars) un 50% més elevats. “Sens dubte, la seva composició d’àcids grassos és millor”, afirma Carlo Leifert, professor d’agricultura ecològica de la universitat britànica de Newcastle i cap de l’equip internacional que ha dut a terme les anàlisis. Els projectes han tingut un cost aproximat de 600.000 dòlars i els han finançat la Comissió Europea i el Sheepdrove Trust, una entitat sense ànim de lucre britànica que fomenta la recerca sobre l’agricultura i la ramaderia ecològiques.

Tot i això, la qüestió de si consumir carn i llet ecològiques té efectes beneficiosos per a la salut és objecte d’un intens debat. “Ara per ara, no en tenim la resposta -reconeix Richard P. Bazinet, professor de ciències de l’alimentació de la Universitat de Toronto i que és un dels autors de les anàlisis-. Si ens basem en la seva composició, sembla que haurien de ser millors per a la nostra salut”.

Els resultats dels treballs s’han publicat en dos articles científics al British Journal of Nutrition. Però no es tracta de resultats de nous experiments, sinó de l’ús d’una tècnica estadística anomenada metanàlisi que té la finalitat de treure conclusions sòlides de diversos estudis dispars. Alguns científics asseguren que els aliments ecològics i els convencionals són indistingibles des del punt de vista nutricional. D’altres consideren que els ecològics reporten beneficis substancials.

MÉS TEMPS A L’AIRE LLIURE

Aquests nivells més alts d’omega-3 (un tipus d’àcid gras poliinsaturat) de la llet i la carn ecològiques no es deuen a pràctiques que acostumem a associar amb aquests productes ―com ara que siguin animals als quals no s’han administrat antibiòtics o hormones o que no s’han alimentat amb productes transgènics―, sinó que es creu que es deuen al fet que els animals ecològics passen un cert temps a l’aire lliure. La llet i la carn ecològiques provenen de bestiar que pastura herba, mentre que la llet i la carn de boví convencionals provenen d’animals alimentats amb cereals. Segons els estudis analitzats, hi ha algunes similituds entre els animals ecològics i els criats amb mètodes convencionals però que s’han alimentat a base de l’herba que pasturen.

En el treball, els científics han reunit 196 articles científics sobre la llet. Els estudis sobre carn, en canvi, són més escassos. Per aquest motiu, els científics no s’han pogut centrar en un sol tipus de carn i han optat per analitzar els 67 articles científics relatius a tots els tipus de carn que han pogut recopilar.

Fa dos anys Leifert va dirigir una anàlisi semblant, en aquest cas, relativa a la fruita i la verdura, amb la qual va concloure que els productes ecològics presenten nivells més alts d’alguns antioxidants i menys residus de pesticides que els productes conreats mitjançant mètodes convencionals.

La gran majoria de nutricionistes consideren que els àcids grassos omega-3 reporten nombrosos beneficis per a la salut. Quan el 2010 el departament d’Agricultura dels Estats Units va revisar les seves recomanacions dietètiques, va instar la població a consumir més peix i marisc, aliments rics en omega-3. La presència d’àcids grassos omega-3 és molt més alta en l’herba que en els cereals, motiu pel qual la carn i la llet ecològiques en contenen nivells més alts. “Ves per on, hem alterat de manera fonamental la ingesta de nutrients d’aquests animals i, per tant, la composició nutricional dels productes que n’obtenim”, explica Charles M. Benbrook, consultor d’indústria ecològica i que és un dels autors dels estudis.

Així mateix, les noves metanàlisis han revelat que la carn i la llet ecològiques presenten nivells d’uns altres àcids grassos poliinsaturats, els omega-6, lleugerament inferiors als dels productes convencionals. Els omega-3 i els omega-6 són essencials per al funcionament del cos humà, que és incapaç de produir-los. Segles enrere, es consumien quantitats a grans trets iguals d’aquests dos àcids grassos. Avui dia, però, la majoria dels nord-americans ingereixen una quantitat molt superior d’omega-6, que és predominant en certs olis vegetals i, en conseqüència, en els fregits. Hi ha veus que sostenen que aquest desequilibri ha esdevingut perjudicial per a la salut.

MÉS PEIX QUE CARN

En un correu electrònic, el doctor Walter C. Willett, president del departament de Nutrició de l’Escola de Salut Pública T. H. Chan de la Universitat de Harvard, assegura que les diferències entre la carn de boví ecològica i la convencional són trivials i que la quantitat de greixos saturats que contenen totes dues és elevada. “Si se substitueix la carn vermella per aviram i peix, s’observen diferències molt més notables i beneficioses”, detalla Willett. Un inconvenient de la recomanació de consumir més peix és que, si tothom la seguís, se n’esgotarien les poblacions que habiten als rius, oceans i llacs del món.

Bazinet, de la Universitat de Toronto, creu que animar la població a consumir carns i llet ecològiques en lloc de convencionals és una manera d’aconseguir canvis nutricionals sense que deixin de consumir els aliments que els agraden. Bazinet explica que els estudis observacionals suggereixen que afegir 200 mil·ligrams diaris d’omega-3 a una dieta mitjana hauria d’aportar beneficis per a la salut. Passar a menjar carn de boví ecològica suposaria consumir-ne 50 mil·ligrams addicionals. “Així doncs, no n’hi hauria prou menjant una ració de carn de vedella alimentada amb herba”, conclou. Ara bé, combinada amb un parell de gots de llet ecològica, “sí que s’hauria de notar”, diu Bazinet. “Aquesta és la hipòtesi”.

Però actualment els científics intenten examinar els efectes del consum de productes ecològics sobre la salut d’una manera més directa. Leifert cita uns quants estudis que indiquen que els nadons de mares que consumeixen aliments ecològics tenen menys probabilitats de tenir certes malalties. D’altra banda, Leifert està duent a terme experiments per determinar si les rates alimentades amb productes ecològics presenten un estat de salut millor. De moment, comenta, sembla que els residus de pesticides tenen efectes mesurables. “Encara no sabem si et maten, però sí que sabem que afecten els equilibris hormonals”, explica. “Realment, és una cosa que et fa pensar una mica”, conclou el científic.