El danès Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) afegeix el seu nom a la llista de guanyadors de la Volta Ciclista a Catalunya. La cursa catalana, una de les més antigues del món, ha passat de ser arraconada en el calendari a convertir-se en una de les cites amb un palmarès més impressionat dels darrers anys. Els últims quatre anys, els guanyadors han estat els eslovens Primoz Roglic, Tadej Pogacar, i ara Vingegaard. És a dir, els grans dominadors del ciclisme mundial. I, no fa tant, qui es vestia amb els colors de líder de la volta eren Quintana, Yates o Alejandro Valverde.

La vida de Sepp Kuss (1994) va canviar radicalment l'1 de setembre del 2019. Feia un parell d'anys que havia arribat a Europa procedent dels Estats Units i ja s'estava fent un nom en el ciclisme. Aquell dia va córrer la seva millor cursa. Era la novena etapa de la Vuelta a Espanya i el final estava marcat als Cortals d'Encamp, a Andorra, on ell residia. A la meta l'esperava una persona que el marcaria per sempre, Noemí Ferré, l'amor de la seva vida. Ella va anar a veure el final d'etapa amb uns amics, ja que també és ciclista i una apassionada d'aquest esport. Ell, en canvi, estava serrant les dents per arribar al final. A l'acabar la cursa, la Noemí va conèixer el Sepp perquè tenien un amic en comú. Aquest va ser el primer i penúltim pas, perquè després d'acabar la Vuelta el nord-americà li va escriure per quedar. Des de llavors, no s'han separat i Kuss s'ha convertit en un català més, fins al punt d'haver canviat l'àrida Colorado, la seva terra natal, pels boscos del Pirineu, on espera acumular èxits en la Volta a Catalunya que és a punt de començar.

D'un país petit a un altre. Eslovènia domina la Volta a Catalunya, últimament. Per tercer cop consecutiu, un eslovè s’ha endut la cursa catalana després d’una emocionant exhibició de Primoz Roglic (Red Bull) a Montjuïc. Roglic, campió el 2023, ha guanyat per segon cop la Volta un any després del triomf del seu compatriota Tadej Pogacar. A l'última etapa, Roglic hi arribava un segon per darrere de Juan Ayuso (UAE), però el ciclista nascut a Barcelona no ha pogut competir amb l’experiència de l'eslovè. El seu atac al circuit final de Montjuïc ha emocionat. “Roglic ha estat superior”, admetia Ayuso trist.

El vent ha deixat amb un pam de nas els aficionats al ciclisme que havien omplert les carreteres del Berguedà. L’alerta per les fortes ratxes ha convertit l’etapa reina de la Volta Ciclista a Catalunya en una jornada sense gaire interès, amb un munt de negociacions entre els organitzadors i els ciclistes per veure què calia fer. Al final, no hi ha hagut ni ascens al coll de Pradell ni ascens final al santuari de Queralt. Només s'ha pogut fer una etapa de 73 quilòmetres, encara que 48 han sigut neutralitzats i sense bonificacions, i s'ha aturat el temps a 5 quilòmetres de meta. El nord-americà Quinn Simmons (Lidl Trek) ha estat el guanyador d’aquesta etapa caòtica. Havia de ser el dia per veure Juan Ayuso (UAE) i Primož Roglič (Red Bull) lluitant per ser els campions a les rampes de Queralt, però els aficionats s'han hagut de conformar amb uns últims quilòmetres a Berga.

El seu nom apareixia de tant en tant en les converses en molts bars del Berguedà. Ja fos de bon matí, quan els ciclistes amateurs tornaven de pedalejar i feien un bon esmorzar de forquilla, o en converses que s’allarguen de matinada. Totes parlaven del Caníbal. De, segurament, el millor ciclista de tots els temps, Eddy Merckx. Del belga cinc cops campió del Tour i cinc del Giro i tres cops campió del món. Un col·leccionista de copes i medalles que mai en tenia prou. El seu nom se seguia pronunciant als bars del Berguedà, on hi ha molta passió per la bicicleta. Però més d’un creia que els veterans exageraven: de debò que el millor ciclista del món havia passat per allà?

Els aficionats del ciclisme es posen el pitet quan arriba la Volta Ciclista a Catalunya. La prova centenària, una de les tres més antigues del món, viu una època dolça que ha permès veure aquests últims anys els millors ciclistes a les carretes catalanes. Si el 2024 va imposar-se el tricampió del Tour de França Tadej Pogacar (UAE), amb exhibicions que seran recordades uns quants anys, aquest 2025 havia de ser el del debut del danès Jonas Vingegaard (Team Visma). Però el doble campió del Tour finalment serà baixa per culpa de la caiguda que va obligar-lo a abandonar la París-Niça fa una mica més d'una setmana.

Sense la bicicleta, el món seria molt diferent. I sense la bicicleta, potser les dones haurien trigat més a aconseguir alguns drets. Malgrat que la història del ciclisme femení de competició ha trobat un munt d'entrebancs, la bicicleta va ser clau per ajudar moltes dones a sentir-se més lliures. En una entrevista del 1896 amb la famosa periodista Nellie Bly, la sufragista Susan B. Anthony va dir: "Deixeu-me que us digui què penso de la bicicleta. Crec que ha fet més per emancipar les dones que qualsevol altra cosa al món. Dona a la dona una sensació de llibertat i autosuficiència. La fa sentir com si fos independent".

Feia molt de temps que no es vivia una exhibició com la de Tadej Pogacar a la Volta Ciclista a Catalunya. La prova, centenària, ja fa anys que gaudeix de bona salut, amb la presència d'alguns dels millors corredors del panorama internacional. Però molts venien relaxats, sense pensar en triomfar a la prova, ja que es preparaven per a cites com el Tour i el Giro. No passa el mateix amb Pogacar. L'eslovè sembla no entendre que pot pujar dalt de la bicicleta sense aspirar al triomf. Ja va debutar aquesta temporada guanyant a la preciosa Strade Bianche, entrant tot sol a Siena, però a la Volta ha enamorat els milers de catalans que han omplert les carreteres per veure una edició que ha fet història. La penúltima etapa, al Berguedà, serà recordada durant anys i panys, per la resposta de la gent i per l'exhibició de Pogacar, guanyador de quatre de les set etapes: les tres etapes de muntanya i l'última, aquest diumenge a Montjuïc. La seva fam l'ha portat a competir per guanyar l'esprint a Montjuïc, quan ja sabia que guanyaria la general: ho ha aconseguit.

Els últims anys al Berguedà passen coses estranyes sobre dues rodes. Un cap de setmana de setembre pots sortir d'un bar de Berga i trobar-te ciclistes dels anys 60, com si fos un viatge en el temps. O per les carreteres a prop de Vilada et pots trobar l'últim guanyador de la Vuelta a Espanya, el nord-americà Sepp Kuss, un home que deixa anar frases com "Visca el Berguedà" a les xarxes socials. Sí, passen coses curioses al Berguedà, territori que es prepara per rebre aquest dissabte la penúltima etapa de la Volta Ciclista a Catalunya. Feia més de 60 anys que cap etapa no visitava aquesta comarca i els amants del ciclisme locals en preparen una de grossa per gaudir del primer ascens al santuari de Queralt de la història de la competició. El repte? Que sigui una festa de les que no s'obliden, per tal que les grans voltes vulguin tornar-hi.

L'any 1911, això d'anar dalt d'una bicicleta encara era vist com una cosa una mica excèntrica per molts catalans. A les grans ciutats, ja era una imatge normal veure ciclistes esquivant els tramvies i els cotxes, però a certes comarques es veien poques bicicletes, especialment perquè les carreteres eren fangars. Per això la primera edició de la Volta Ciclista a Catalunya va ser tot un repte per als 34 valents que van apuntar-s'hi. Eren altres èpoques, en què els corredors sortien carregant a l'esquena tota mena de recanvis i tot el que feia falta en cas de patir punxades i problemes tècnics. Pel camí, amb sort rebien l'ajuda de veïns o pagesos, que els deixaven beure del porró, fer un mos o, si calia, descansar una estona sota una figuera.

Els autocars dels 25 equips que participen a la Volta Ciclista a Catalunya han aparcat al Club Nàutic de Sant Feliu de Guíxols abans de la sortida de la primera jornada. I la nau espacial de l’equip UAE Team Emirates de Tadej Pogacar i també del ciclista català Marc Soler és qui més públic ha reunit per esperar la sortida de l’eslovè, que diumenge va arribar a Sant Feliu de Guíxols amb bicicleta. El ciclista va anar amb el cotxe de l’equip des de l’aeroport del Prat –on havia aterrat procedent de Niça després d’acabar tercer a la Milà-Sanremo dissabte– fins a Mataró. I des de la capital del Maresme fins a Sant Feliu de Guíxols pedalant, un easy ride de manual per estirar les cames després d’esprémer-se dissabte a Itàlia, on va acabar tercer a La Classicissima, de 288 km.

Cada any, el cartell de la Volta Ciclista a Catalunya millora. La seva 103a edició, que es disputarà entre el dilluns 18 i el diumenge 24 de març amb un exigent recorregut de set etapes entre Sant Feliu de Guíxols i Barcelona, tindrà com a cap de cartell el doble vencedor del Tour de França Tadej Pogačar, que lidera una participació estel·lar amb noms com Sepp Kuss, Egan Bernal, Geraint Thomas o Simon Yates. L’eslovè, un dels ciclistes més carismàtics de la seva generació, debuta a la prova catalana buscant el relleu del seu compatriota Primož Roglič, vencedor de l'última edició.

L'any 2023 arriba farcit de cites per als amants del ciclisme. La 102a edició de la Volta a Catalunya, que se celebrarà del 20 al 26 de març, ha estat presentada a la seu de l'INEFC de Barcelona, just per on passaran els 25 equips participants d'aquesta edició en la darrera etapa, que acabarà com sempre amb l'espectacular circuit per la muntanya màgica de Montjuïc.

El ciclisme català femení s'ha reivindicat amb la tercera edició de la reVolta, la principal cursa de la temporada a Catalunya. La prova, amb sortida i arribada a Sant Cugat del Vallès, ha vist com l'alemanya Clara Koppenburg (Cofidis) era la més ràpida de les 83 corredores amb un temps de 2:49:27. Malgrat el triomf de Koppenburg, una de les favorites, les grans protagonistes han sigut les corredores de l'únic equip català professional, el Massi-Tactic.

El jove ciclista colombià Sergio Higuita (Bora Hansgrove) s'ha convertit en el cinquè colombià que guanya la Volta Ciclista a Catalunya. Als anys 80 els aficionats al ciclisme de casa nostra van enamorar-se d'aquells primers escaladors sense por que arribaven de Colòmbia. I unes dècades més tard el que era una sorpresa és una relació ben consolidada. Centenars de colombians han convertit les Fonts de Montjuïc en una festa: s'han dividit entre els que han preferit ovacionar el jove campió i els que han anat en direcció contrària, cap al camió de l'equip Arkea, per poder ovacionar el veterà Nairo Quintana, que continua arrossegant gentades tot i que fa anys que no puja als podis de les grans proves.

El veterà Nairo Quintana (Team Arkea) vol fer de la Volta a Catalunya la cursa per demostrar que encara pot donar guerra. Després d'entrar tercer a la Molina, avui s'ha enfilat al liderat de la general en una etapa en què s'ha imposat Joao Almeida (UAE Team Emirates). Almeida s'ha imposat a l'esprint de Boí Taüll, on feia 20 anys que la Volta no passava. De fet, Nairo Quintana i Joao Almeida han empatat a segons en la general, però el colombià queda primer per la millor posició en les tres etapes disputades. Un altre colombià, Sergio Higuita (Bora-Transgohe), ha sigut tercer en la meta situada a més de 2.000 metres d'altura i també és tercer en la general, a sis segons. Els colombians sempre ofereixen espectacle, quan arriben els cims de la Volta.

El món de cap per avall: tres etapes de la Volta ciclista a Catalunya i tres triomfs australians, com si en lloc de pujar als Pirineus, la cursa fos per les Snowy Mountains de Nova Gal·les del sud. Després dels èxits a l’esprint de Michael Matthews i Kaden Groves, tots dos de l’equip Time Bike Exchange, en les dues primeres etapes, a la Molina va somriure el corredor de l’AG2R Ben O’Connor, que de passada es va posar el mallot de líder d’aquesta edició 101 de la cursa catalana. “Guanyar la Volta seria un important pas endavant en la meva carrera”, explicava un home que coneix perfectament l’escenari, perquè viu a Andorra. No és casualitat que tants australians guanyin a Europa, perquè molts ja passen més temps al Vell Continent que down under. “He fet aquesta pujada diverses vegades. La conec, tenia punts de referència”, deia O’Connor, que admetia la sorpresa per haver arribat sol a la Molina, on encara baixaven alguns esquiadors per les pistes, de fons, mentre anaven arribant ciclistes. A sis segons van entrar en barceloní Juan Ayuso, el corredor més jove de la cursa, i el veterà colombià Nairo Quintana.

L’edició 101 de la Volta Ciclista a Catalunya ha començat amb ensurt, ja que l’italià Sonny Colbrelli, segon classificat en la primera etapa a Sant Feliu de Guíxols, ha acabat a l’Hospital Josep Trueta de Girona després de perdre la consciència al creuar la meta i haver necessitat un massatge cardíac. L’equip de Colbrelli, el Bahrain, ha confirmat que el corredor es troba “estable” i serà sotmès a més proves per investigar “el seu estat de més exhaustivament”. L’italià, de 31 anys, ha perdut el coneixement després de fer un intens esprint en què ha acabat derrotat per l’australià Michael Matthews, el vencedor d’una primera etapa amb l'últim quilòmetre en pujada. El Bahrain Victorious ha volgut “agrair als organitzadors” el suport rebut.

És la quarta cursa ciclista més antiga del món. La Volta Ciclista a Catalunya es posa en marxa aquest dilluns amb la seva edició 101, en plena forma. Un segle de vida significa haver-ne vist de tots colors, però gràcies a l'incansable lideratge de Rubèn Peris, la Volta viu ara un moment dolç, consolidada al calendari internacional. El recorregut, que travessarà el Pirineu per començar una etapa a la Catalunya del Nord, a Perpinyà, aposta de nou per la muntanya.

La bicicleta sempre ha format part de la vida del periodista Rafael Vallbona (Barcelona, 1960). Mentre feia carrera a mitjans com l'Observador o El Punt, també es trencava les cames recorrent com aficionat les carreteres més mítiques d'Europa, de Flandes a la Toscana, on va rodar al costat del fill d'en Gino Bartali gairebé per casualitat. "Com cantava Paolo Conte, tenia el nas del pare, aquell nas que semblava una pujada a un cim" explica. Si Vallbona pedaleja igual que xerra, deu ser indomable. doncs quan parla de ciclisme, salta d'un record a l'altre, tot ple d'energia.