El nom de Carlos Alcaraz ja apareix escrit als quatre trofeus més desitjats del tenis mundial. Amb 22 anys, el murcià ha guanyat per primer cop l'Open d'Austràlia, i s'ha convertit en el jugador més jove a alçar les quatre copes. Només li faltava la de Melbourne, un torneig on fins ara no havia arribat a la final. Però Alcaraz està preparat per superar els èxits de Rafa Nadal o del seu rival a la final, un Novak Djokovic que amb 38 anys ha emocionat amb el seu esperit competitiu. La seva era, però, s'ha acabat, i ha caigut en quatre sets (2-6, 6-2, 6-3 i 7-5).

La generació de Carlos Alcaraz i Jannik Sinner s'ha fet mereixedora de ser considerada la successora de la històrica generació de Roger Federar (retirat el 2022), Rafa Nadal (retirat el 2024) i Novak Djokovic. El serbi és l'únic que encara es resisteix a deixar de ser present per convertir-se en història. Els resultats li donen un cert suport mentre el seu cos acumula queixes i renecs. Però Alcaraz i Sinner no tenen pietat ni dels pares professionals. El tenista murcià va derrotar Djokovic per 4-6, 6-7 (4) i 2-6 en 2 hores i 23 minuts per adquirir un bitllet per a la final del US Open (contra Sinner, evidentment) sense la necessitat de gastar la seva bala més letal contra el guanyador de 24 Grand Slams: allargar el temps. El partit va deixar arguments perquè Djokovic reflexioni sobre el seu futur.

Amb 38 anys, Novak Djokovic està llest per acomiadar-se de Wimbledon. El serbi no ha confirmat si aquesta és l'última temporada, però ho sembla. Quan va caure a Roland Garros a les semifinals, va fer un petó a terra en senyal de comiat. Tot i que segueix competint a un alt nivell, veu com l'arribada de Carlos Alcaraz i Jannik Sinner el deixa en un segon pla. És l'últim supervivent d'una era daurada del tenis i li toca cedir pas als joves.

Novak Djokovic ja té el títol que li faltava. Aquell or olímpic que sempre se li escapava de les mans. En una final preciosa a la pista central de Roland Garros, ha derrotat en dos sets Carlos Alcaraz en el duel entre el finalista olímpic més veterà de tots els temps i el més jove. Els joves a vegades han de cedir el pas a qui té més experiència i el serbi ha sabut lluitar contra els seus fantasmes, i el seu caràcter, en una final sense un sol trencament de servei resolta sempre al tie break (7-6 i 76). Quan el seu darrer cop ha botat dos cops, ha mirat el cel sense saber gaire bé que fer. Després, ha ocupat l’espai central de la pista amb una bandera de Sèrbia. La glòria era seva. Com diu la frase que presideix la pista central de Roland Garros, “la victòria pertany al més tenaç”. Ell ho ha estat.

Rafa Nadal ja és etern. Milers d'aficionats a l'esport el recordaran sempre cridant, jugant amb agressivitat i atacant la pilota. Tal com va ser immortalitzat per l'escultor Jordi Díez Fernández, que va rebre l'encàrrec de fer-li una estàtua en una de les portes de Roland Garros. Així serà recordat amb el pas dels anys el jugador de Manacor, un home capaç de petits miracles, com que els francesos de París s'estimin tant algú nascut al sud. En canvi, no el recordaran capcot, trist, amb una ganyota de dolor com la que tenia quan ha abandonat la pista de Roland Garros on en 14 ocasions va sortir amb una copa sota el braç. Avui ha sortit derrotat. Qui sap si és una de les darreres derrotes d'una carrera que s'acaba.

Aquest any les entrades de la final de l’Open dels Estats Units ja estaven més cares que fa un any. "Tothom vol veure una final entre Alcaraz i Djokovic", deia a la televisió ESPN l’excampió John McEnroe. Als grans tornejos del tenis, compres entrades per a les finals sense saber qui la jugarà. Tothom té les seves preferències, però aquest any la final somiada era entre el número 1 i el número 2 mundials. Entre Carlos Alcaraz i Novak Djokovic. Entre el veterà campió serbi, l’home amb més títols del Grand Slam de la història, i el jove murcià, que puja fort. Però no podrà ser. Alcaraz ha perdut aquesta matinada per 6-7, 1-6, 6-3 i 3-6 davant del rus Dannil Medvédev, que serà qui es veurà les cares amb Djokovic en la final d'aquest diumenge.

Carlos Alcaraz ha aparegut per revolucionar el món del tenis. Ja es pot afirmar amb rotunditat. Ja no hi ha dubte. Amb només 20 anys, el nom del murcià quedarà gravat per sempre més a les pàgines de la història de Wimbledon, el torneig de tenis més prestigiós del planeta. En una final d'aquelles que es recordaran anys i anys, Alcaraz ha jugat com els àngels durant gairebé cinc hores per derrotar Novak Djokovic per 1-6, 7 (8)-6 (6), 6-1, 3-6 i 6-4.

Un enfant terrible mana al tenis mundial. Admirat i criticat, estimat i odiat, Novak Djokovic ha estat coronat rei del tenis mundial a París, a l'aconseguir a la pista central de Roland Garros el seu 23è títol del Grand Slam. Desfent l’empat amb Rafa Nadal, que va ser el primer a arribar als 22 títols, el jugador de Belgrad ha superat una barrera psicològica que fins ara no aconseguia fer caure. En el passat, quan havia tingut una oportunitat per superar Nadal en el palmarès, havia fallat, amb una sorprenent derrota a la final de l’Open dels Estats Units l’any 2021 contra Daniïl Medvédev, quan els dos jugadors estaven empatats a 20 títols. Avui s'ha tret l'espina. Mira cap al cel i ja no hi veu ningú, ell ha arribat més amunt que qualsevol altre.

Carlos Alcaraz i Novak Djokovic disputaven un dels millors partits de tenis que es pot veure actualment, un duel de màxim nivell i molt igualat. En joc hi havia una plaça a la final del torneig de Roland Garros, que Rafa Nadal no pot jugar per lesió. El tenis mundial estava paralitzat davant l'espectacle que oferia un xoc intergeneracional a la pista Philippe Chatrier, però una lesió a la cama dreta del murcià, número u del món, l'ha condicionat de forma traumàtica (3-6, 7-5, 1-6 i 1-6). En virtut d'aquest desenllaç trist, el balcànic, que recuperarà la primera plaça al rànquing ATP si guanya diumenge, serà el finalista més veterà de la història de Roland Garros.

Billie Jean King va rebre una trucada ara fa poques setmanes. L'exjugadora de tenis nord-americana, campiona de 12 títols del Grand Slam, no s'ho esperava: era Edoardo Artaldi, un dels mànagers de Novak Djokovic, que li demanava un favor: ¿per casualitat, ella no coneixeria la manera de poder posar-se en contacte amb l'administració de Joe Biden, per poder negociar que el jugador serbi entri als Estats Units?

Segurament, Novak Djokovic (Belgrad, 1987) va començar a guanyar l'Open d'Austràlia d'aquest any ara fa dotze mesos, quan el ministre d'Immigració Alex Hawke el va deportar un cop es va descobrir que el jugador no s'havia vacunat contra el covid-19 i havia mentit en els formularis d'entrada. Si el serbi ja és un tenista prou competitiu, quan té una motivació extra encara és més perillós. Djokovic ha passat del purgatori del 2022 a enfilar-se dalt de l'Olimp aquest 2023. Dins de la pista, és un jugador en creixement constant. Fora, fa temps que ha deixat de ser aquell jovenet bromista i simpàtic que queia bé. Els seus pecats han afectat la seva imatge, però no el seu joc, superior al del jove grec Stefanos Tsitsipas, derrotat en tres sets (6-3, 7-6 i 7-6). "És la victòria més important de la meva vida", ha dit, emocionat.

Ara fa un any, Novak Djokovic va viure el pitjor moment de la seva carrera quan va ser deportat per les autoritats australianes, ja que es va negar a vacunar-se contra el covid-19. Un any més tard, el tenista serbi torna a la que solia ser la seva pista preferida, a punt per recuperar una corona que considera seva. I el seu principal oponent serà, per descomptat, Rafa Nadal, vigent campió del torneig. Passen els anys i al tenis per moments sembla que el temps no passi, ja que el mallorquí i el serbi segueixen a la seva. Però sí, el temps passa. Serà el primer Grand Slam ja sense Roger Federer, retirat a finals de la darrera temporada, i sense el jove Carlos Alcaraz, lesionat. Nadal, que no ha començat bé la temporada, intentarà evitar que Djokovic guanyi. Si el serbi ho aconsegueix, l'empatarà al capdamunt de la classificació històrica de jugadors amb més títols del Grand Slam. Nadal en porta 22 i Djokovic 21. La final serà el 30 de gener.

"És molt tossut", explica Goran Ivanisevic sobre Novak Djokovic. Cal ser-ho per poder aixecar-se tal com ho fa fet el serbi en aquesta temporada 2022 convertida en una muntanya russa emocional. Quan va començar l'any, tothom donava per fet que el jugador de Belgrad dominaria el circuit. El 2021 ja havia guanyat tres dels quatre torneigs grans. Era el seu moment per convertir-se en el jugador amb més títols de Grand Slam de tota la història. Però Djokovic va acabar deportat per les autoritats australianes quan es va descobrir que no s'havia volgut vacunar contra el covid-19. De fet, el serbi va mentir quan va entrar a territori australià, on aspirava a revalidar el títol de campió de Melbourne. El torneig que l'havia de coronar com el primer jugador amb 21 títols de Grand Slam va acabar amb un conflicte diplomàtic, Djokovic deportat i Rafa Nadal pispant-li la glòria.

Novak Djokovic torna a posar-se la corona a Wimbledon. El serbi ha signat una final majestuosa per sumar el seu setè trofeu a Wimbledon (4-6, 6-3, 6-4 i 7-6) i fer més gran la seva llegenda. Ha sigut el millor, el tenista que ha posat el joc per davant de les passions i ha deixat de banda la seva versió més esbojarrada per sentenciar el seu 21è títol de Grand Slam. Nick Kyrgios, un rival que representa la part més visceral de l'esport, ha perdut la força per la boca i ha acabat sotmès a un dels millors tenistes de la història.

El rànquing ATP ha patit una revolució en les últimes setmanes, i el més perjudicat ha sigut Novak Djokovic. El tenista serbi, que abans del recent Roland Garros estava en la primera posició, en la pròxima actualització del rànquing caurà fins a la setena posició. No estava tan avall des del 2018, quan va patir una lesió al colze i va descendir fins al 22è lloc. Djokovic ha cedit el tron al tenista rus Daniïl Medvédev i el futur no és esperançador.

Passada la 1 de la matinada, Rafa Nadal mirava cap al cel de la pista central de Roland Garros. Milers de persones l'ovacionaven. I encara més aficionats a l'esport s'emocionaven a casa després de veure un nou episodi de la seva llarga rivalitat amb Novak Djokovic, a qui ha derrotat en el 59è duel entre els dos. A les portes de fer 36 anys, Nadal s'ha classificat per quinzena vegada per a les semifinals del torneig en què ha escrit les pàgines més increïbles de la seva llegenda. De les anteriors 14 ocasions en què ha arribat a semifinals, en 13 ha acabat sent campió. Només va perdre un cop, ara fa un any, contra Djokovic. Aquest any li ha tornat el cop. Nadal ha aconseguit un fet sorprenent: ser un espanyol ovacionat pel públic francès. De fet, els primers anys més d'un el xiulava. Ara li demanen que torni una temporada més. "Aquesta és la pista més important de la meva carrera. Sempre és especial jugar aquí", deia el manacorí.

Era el 7 de juny de l'any 2006. Rafa Nadal defensava el títol de campió de Roland Garros, quan havia donat la sorpresa en endur-se el torneig amb tot just 19 anys davant l'argentí Mariano Puerta. Però aquell estiu del 2006 Nadal ja no era cap sorpresa. Caminava amb pas ferm cap al seu segon títol sobre la terra batuda de Roland Garros quan als quarts de final li va tocar enfrontar-se a un noi serbi de 19 anys: Novak Djokovic. El jugador de Manacor va guanyar els dos primers sets, i en el tercer Djokovic va retirar-se per una lesió a l'esquena. Poca gent es podia imaginar llavors que acabaven de veure el primer duel de la rivalitat més gran de la història del tenis. Ara jugaran per 59a vegada. Mai un enfrontament s'ha vist tants cops.

Novak Djokovic, que va preferir no vacunar-se abans que competir, podrà disputar el Roland Garros després que França hagi anunciat que rebaixa les restriccions covid. Així doncs, no es repetirà l'escenari que va viure a Austràlia –se li va cancel·lar el visat i va ser deportat–. A més, la mesura s'anuncia la mateixa setmana que el serbi ha perdut la primera posició del rànquing de l'ATP.

Novak Djokovic ha trencat el seu silenci. Fa cosa d'un mes, el tenista serbi va haver d'abandonar Austràlia després de la cancel·lació del seu visat per no complir la normativa per entrar al país: no estava vacunat contra el covid. Djokovic, en una entrevista exclusiva a la BBC, ha afirmat que està disposat a perdre's els futurs trofeus de tenis si es veu obligat a rebre la vacuna. "Aquest és el preu que estic disposat a pagar", diu el tenista, que manté la postura que el va portar a perdre's el primer Grand Slam de l'any. A Melbourne la glòria se la va endur Rafa Nadal.

Una investigació de la BBC ha posat en dubte la veracitat del test positiu de Novak Djokovic del 16 de desembre. El número 1 mundial el va fer servir com a excusa per rebre una exempció mèdica i entrar a Austràlia. Segons la BBC, però, el número de sèrie del test no concorda amb la resta de proves preses a Sèrbia aquests dies. Djokovic, que no s'ha volgut vacunar, hauria pogut presentar un test fals per fer veure que acabava de superar el covid-19.