Amb 25 anys, la bielorussa Arina Sabalenka ha guanyat el seu segon títol del Grand Slam un any després d'haver aconseguit el primer al mateix escenari. A la mateixa pista, a Melbourne. Si fa un any va tallar les ales de la jugadora del Kazakhstan Ielena Ribàkina a la final, aquest any ha superat fàcilment la xinesa de 21 anys Qinwen Zheng, la gran sorpresa del torneig, en dos sets (6-3 i 6-2). La segona xinesa a arribar a una final d'un Grand Slam no ha pogut oposar resistència en la seva primera final important, però durant les dues últimes setmanes ha deixat clar que ho té tot per fer parlar, en el futur. Un èxit amb segell català, ja que Zheng ha viscut a Barcelona i l'entrena el català Pere Riba.

El jove Carlos Alcaraz no ha pogut començar la temporada arribant a una final de Grand Slam. El murcià, que fins ara havia demostrat un gran nivell de joc a Melbourne, no s'ha sentit mai còmode al seu partit de quarts de final contra l'alemany Alexander Zverev, i ha perdut en quatre sets (6-1, 6-3, 6-7 i 6-4). El jugador de 20 anys, campió als Estats Units i Wimbledon en el passat, no ha pogut canviar la seva sort en un torneig en què no se'n surt. Aquesta era la seva cinquena participació a Melbourne, on fins ara no havia passat de la tercera ronda. En aquesta ocasió, el seu límit han estat els quarts de final. Fa un any va ser baixa per lesió.

Segurament, Novak Djokovic (Belgrad, 1987) va començar a guanyar l'Open d'Austràlia d'aquest any ara fa dotze mesos, quan el ministre d'Immigració Alex Hawke el va deportar un cop es va descobrir que el jugador no s'havia vacunat contra el covid-19 i havia mentit en els formularis d'entrada. Si el serbi ja és un tenista prou competitiu, quan té una motivació extra encara és més perillós. Djokovic ha passat del purgatori del 2022 a enfilar-se dalt de l'Olimp aquest 2023. Dins de la pista, és un jugador en creixement constant. Fora, fa temps que ha deixat de ser aquell jovenet bromista i simpàtic que queia bé. Els seus pecats han afectat la seva imatge, però no el seu joc, superior al del jove grec Stefanos Tsitsipas, derrotat en tres sets (6-3, 7-6 i 7-6). "És la victòria més important de la meva vida", ha dit, emocionat.

La bielorussa Arina Sabalenka ha guanyat el seu primer títol del Grand Slam. Un èxit inesperat, ja que fins fa pocs anys era una jugadora relativament desconeguda en la qual pocs creien. De fet, havia arribat a ser descartada durant mesos de l'equip nacional bielorús, però de mica en mica es va fer un forat al circuit internacional. La jugadora de Minsk, de 24 anys, s'ha imposat a la final de l'Open d'Austràlia a la jugadora del Kazakhstan Elena Ribakina per un ajustat 4-6, 6-3 i 6-4, després de dues hores i 28 minuts de lluita. Sabalenka ha iniciat la temporada ben en forma, ja que en aquesta gira per terres australianes ja s'havia imposat al torneig d'Adelaida fa dues setmanes. Amb 17 serveis directes, Sabalenka s'ha refet d'un inici complicat en què ha perdut el primer set. De fet, era el primer set que perdia en tot aquest torneig, on ha fet valer el seu joc físic, aprofitant de pas l'eliminació de la gran favorita, la polonesa Iga Swiatek.

Ara fa un any, Novak Djokovic va viure el pitjor moment de la seva carrera quan va ser deportat per les autoritats australianes, ja que es va negar a vacunar-se contra el covid-19. Un any més tard, el tenista serbi torna a la que solia ser la seva pista preferida, a punt per recuperar una corona que considera seva. I el seu principal oponent serà, per descomptat, Rafa Nadal, vigent campió del torneig. Passen els anys i al tenis per moments sembla que el temps no passi, ja que el mallorquí i el serbi segueixen a la seva. Però sí, el temps passa. Serà el primer Grand Slam ja sense Roger Federer, retirat a finals de la darrera temporada, i sense el jove Carlos Alcaraz, lesionat. Nadal, que no ha començat bé la temporada, intentarà evitar que Djokovic guanyi. Si el serbi ho aconsegueix, l'empatarà al capdamunt de la classificació històrica de jugadors amb més títols del Grand Slam. Nadal en porta 22 i Djokovic 21. La final serà el 30 de gener.

Ashleigh Barty de vegades sembla que no porta gaire bé ser el centre d'atenció. Avui, mig país la seguia per televisió. A l'exterior de la pista Rod Laver de Melbourne, milers de joves s'aplegaven davant d'una pantalla gegant per animar-la, entre crits i cangurs inflables. Austràlia preparava una festa, conscients que Barty, la número 1 mundial, no fallaria a la final contra la nord-americana Danielle Collins. I no ha fallat, tot i que per un moment ha semblat que la pressió de ser la primera jugadora local en 44 anys que estava a punt de ser campiona li feia tremolar el pols. No és fàcil carregar-se a l'espatlla l'esperança d'un país que va ser la gran Meca del tenis i que ara portava quatre dècades sense gaires alegries.

L'australiana Ashleigh Barty ha aconseguit unir tot un país cada cop que colpeja una pilota. La número 1 mundial s'ha classificat per jugar la final de l'Obert d'Austràlia per primer cop. Queda així a un sol pas de posar fi a la llarga travessa del desert del tenis australià, que no veu cap jugador local, home o dona, guanyar a Melbourne des de fa més de 40 anys.

Cap tenista grec ha guanyat mai un torneig de Grand Slam. En un país on l'esport forma part de la identitat nacional, la raqueta no ha trobat profetes. Fins fa poc, la gran referència era Eleni Daniilidou, que el 2003 va ser la primera grega a arribar a una final de Grand Slam a Austràlia, en el torneig de dobles. La jugadora nascuda a Creta va perdre. El tenis grec, però, ha vist com arriba una nova generació amb ganes de trencar barreres. Maria Sakkari va esdevenir el 2021 la primera dona grega a arribar a les semifinals d'un torneig gran, a Roland Garros, el mateix any que Stefanos Tsitsipas arribava a la final en categoria masculina, en què va perdre contra Djokovic. Tsitsipas busca ara la seva segona final, després d'arribar per tercer cop a les semifinals de l'Open d'Austràlia al superar en tres sets l'italià Jannik Sinner (6-4, 6-3 i 6-2). El seu rival a les semifinals serà el número dos mundial, el rus Daniil Medvédev, qui ha superat el jove canadenc Félix Auger-Aliassime en cinc sets després de salvar una pilota de partit en el tercer set (6-7, 2-6, 7-6, 7-5 i 6-4). Medvédev, campió de l'US Open el 2021 i vigent subcampió del torneig a Austràlia, surt com a favorit davant del grec, qui gaudeix del suport dels espectadors. “He estat impecable. Estic molt feliç amb el meu servei. Comptar amb el suport de la grada és increïble”, ha dit el jugador atenenc en referència als centenars d'australians amb arrels gregues que li han donat suport en un dia feliç per a ells, ja que al torneig de dobles masculins, dos australians amb cognom grec, Nick Kyrgios i Thanasi Kokkinakis, han arribat a les semifinals. Als 23 anys, Tsitsipas va cridar l'atenció el 2019 quan va guanyar el Masters, però després els problemes físics han condicionat la seva carrera, amb una operació al colze ara fa pocs mesos que va arribar a posar en dubte la seva presència a Melbourne. Ara, li toca veure's les cares amb Medvédev, un jugador rus. Com la mare i l'avi del grec.

Amb Roger Federer, de 40 anys, mirant l’Open d’Austràlia per televisió per culpa d’una lesió i Novak Djokovic, de 34, castigat al racó de pensar després de ser deportat per no respectar les mesures sanitàries contra el covid-19, Rafa Nadal acarona amb la punta dels dits la possibilitat de ser el primer jugador a arribar a 21 Grand Slams. Tots tres, el suís, el serbi i l’espanyol, en tenen 20, ara mateix. I semblava escrit que seria Djokovic, més en forma, el primer a sortir-se amb la seva. Però la seva dèria per no vacunar-se i amagar informació a les autoritats ha permès que sigui Nadal qui estigui a un pas de la fita, just al torneig on pitjor ho sol passar. A la Rod Laver Arena de Melbourne Nadal hi ha guanyat un sol cop, un llunyà 2009, quan va derrotar Roger Federer en cinc sets. El 2012, el 2014, el 2017 i el 2019 el jugador de Manacor també va arribar fins a la final, però va topar amb Djokovic dos cops, amb Federer un cop i amb Stan Wawrinka un altre.

L'Obert d'Austràlia segueix sent una terra incòmoda, quan la trepitja Paula Badosa. La jugadora de Begur, que arribava optimista al primer Grand Slam de la temporada després de guanyar el seu tercer trofeu professional pocs dies abans a Sydney, s'ha quedat a les portes dels quarts de final després de caure contra la nord-americana Madison Keys per un contundent 6-3 i 6-1. Era un duel entre dues de les tres jugadores que no havien perdut ni un set, fins als vuitens de final, però Keys s'ha mostrat implacable just el dia que Badosa cometia les errades que havia arraconat al seu diccionari fins ara. En el primer duel entre les dues jugadores ha imposat el seu joc una Madison Keys que va arribar a ser la gran promesa del tenis dels Estats Units, abans de patir lesions. Ara ha tornat forta.

Ara fa un any Naomi Osaka era al cim del tenis mundial. La japonesa va guanyar l'Open d'Austràlia i era la número 1 mundial, però la jugadora sentia que alguna cosa no rutllava. "No era feliç. Sentia massa pressió, tenia por de perdre, no aconseguia concentrar-me", explicaria després. A mitjans d'aquella temporada va començar a evitar sortir a la roda de premsa posterior als partits, malgrat que fer-ho significava haver de pagar una multa. "Entenc els periodistes, però enfrontar-me a les preguntes em feia por. Tenia por de plorar", va dir la jugadora, que ha passat tota la vida competint. Just quan era la gran dominadora del circuit va dir prou. Osaka es retiraria del torneig de Roland Garros i no va anar a Wimbledon perquè, va afirmar, tenia "problemes de salut mental" dels quals volia millorar. La pressió li havia fet mal. "De fet, guanyar m'ha acabat fent mal, perquè tens la sensació que ja no pots perdre més", diria la jugadora, que va ser l'encarregada d'encendre el peveter olímpic als Jocs de Tòquio.

“Tots els humans tenen la seva història, i aquesta és la meva”, afirma a l’ARA Francesca Jones des de Melbourne, capital del tenis mundial durant el mes que ve. L’Open d’Austràlia, el primer Grand Slam de la temporada, és a tocar. I enguany hi participarà aquesta jove anglesa, la primera jugadora de la història que aconsegueix una plaça per al torneig malgrat tenir una malaltia congènita: displàsia ectodèrmica ectrodactília. Amb quatre dits a cada mà, tres dits en un peu i quatre dits a l’altre, participarà en una de les quatre grans cites anuals del tenis. I això que ho tenia tot en contra. “Em van dir que el meu cos no podria aguantar molts anys d’intensitat i esforç, que no estava construïda per a aquest estil de vida”, diu. Només era una nena quan li van dir que el seu futur havia d’estar allunyat de les pistes: “Recordo el moment, però sobretot la reacció del meu pare, la decepció”. La ciutat de Bradford la va veure néixer, Barcelona la va fer créixer. Amb deu anys va apuntar-se a l’Acadèmia Sánchez-Casal amb un objectiu que anteriorment se li havia negat: convertir-se en jugadora professional. I contra tot pronòstic ho va aconseguir. Amb força física, mentalitat i cap excusa.

La jugadora del CT Barcelona Garbiñe Muguruza no va poder trencar la maledicció del tenis femení espanyol, que no ha guanyat mai a l’Obert d’Austràlia. La jugadora nascuda a Veneçuela va caure contra la jove nord-americana Sofia Kenin per 4-6, 6-2 i 6-2 en un partit decidit, en part, pels problemes amb el servei de Muguruza. “No he trobat el meu millor servei i m’ha posat en una situació d’amenaça constant. Jugar amb tants segons serveis ha ajudat Kenin”, va dir després de perdre la seva primera final de Grand Slam, ja que abans havia guanyat les dues jugades a Roland Garros (2016) i Wimbledon (2017).

Per primer cop en la història del tenis, la bandera d'Andorra brilla en un torneig del Grand Slam. La jove de 14 anys Victòria Jiménez s'ha proclamat campiona de l'Open d'Austràlia júnior després de superar a la final la polonesa Weronika Baszak per 5-7, 6-2 i 6-2, en un partit que s'ha disputat a la pista central de la Rod Laver Arena.

Que Rafa Nadal no es pogués sentir dominador. Que no tingués cap de les bones sensacions que l'havien acompanyat els últims dies a Melbourne. Que estigués incòmode, que se sentís petit, que fins i tot s'impacientés. Aquest ha sigut el pla intimidatori i cruel de Novak Djokovic per guanyar l'Open d'Austràlia (6-3, 6-2 i 6-3) en poc més de dues hores. El serbi, el rei a Melbourne, on ha guanyat en set ocasions, ha imposat un ritme de final inabastable per al manacorí des del principi. Cap esquerda ha donat esperança a Nadal, que havia d'anar salvant agònicament el seu servei per canviar la inèrcia d'una final que se li escapava per la impossibilitat de restar l'impossible: l'implacable servei de Djokovic.

Na Li s'ha convertit en la primera jugadora xinesa que guanya l'Obert d'Austràlia de tenis en superar la jugadora eslovaca Dominika Cibulkova per 7-6 i 6-0 en 1 hora i 37 minuts.

El xabienc David Ferrer ha arribat als vuitens de final de l'Obert d'Austràlia després de derrotar el francès Jeremy Chardy per 6-2, 7-6 i 6-2 en dues hores i 20 minuts de joc.