Alibaba vol ser el nou magnat dels mitjans

Els aficionats al cinema estan acostumats a veure el majestuós lleó de la MGM o l’atractiva Columbia, la donzella que -torxa en mà- suposadament encarna els Estats Units, al principi de les pel·lícules. Però el públic de Misión imposible: Nación secreta, l’últim film protagonitzat per Tom Cruise, va trobar-se amb una cosa sorprenent. Als títols de crèdit inicials de la pel·lícula hi apareixia el logo d’Alibaba Pictures, el braç cinematogràfic del gegant xinès del comerç electrònic.

Jack Ma, el multimilionari fundador d’Alibaba, vol ser un magnat global dels mèdia. Ja ho és a casa seva gràcies a una recent ratxa d’adquisicions. La companyia ha comprat la majoria de ChinaVision Media (i li ha posat el nom d’Alibaba Pictures) i també té una participació a Huayi Brothers, un altre estudi. A més, Alibaba controla Youku Tudou, un dels portals de vídeo online més importants que hi ha. Jack Ma també ha posat diners de la seva butxaca a Wasu Media, una empresa de mitjans digitals que, segons els rumors, manté negociacions amb Netflix per facilitar-li l’entrada al mercat xinès.

Mentre que Rupert Murdoch ha dividit el seu negoci de televisió i pel·lícules del de mitjans de comunicació, Jack Ma no para d’afegir noves empreses al seu imperi mediàtic. Alibaba ha invertit en un seguit de diaris xinesos, inclòs el respectat China Business News. Aquesta setmana ha comprat el South China Morning Post, un diari de Hong Kong publicat en anglès i amb 112 anys d’història. El diari, propietat de Murdoch en el passat, estava ara en mans de Robert Kuok, un multimilionari amb nacionalitat xinesa i malaia.

Per què deu voler Ma embolicar-se en aquest tipus de negocis? La premsa impresa és un negoci que s’està pansint, i el South China Morning Post no és una excepció, malgrat que encara genera beneficis. Els periodistes són una colla difícil de gestionar. I l’anglès no es parla gaire a la Xina continental, de manera que la marca del diari no té gaire valor ara mateix allà. Igual que Hong Kong, els estrangers encara perceben el Post com una via d’entrada a la Xina.

Alibaba deu creure que té l’oportunitat d’aplicar la seva sofisticació digital i la seva expertesa en l’anàlisi de dades al Post per arrossegar-lo a l’edat dels social media. Fa poc Jack Ma va parlar de fer servir els mitjans de comunicació per promocionar les petites empreses i, al seu torn, encoratjar-les perquè s’anunciïn en aquests mitjans. Igualment, podria usar els diaris per promocionar les seves pel·lícules i programes de televisió, que de nou es podrien convertir en una font sucosa de publicitat per a la premsa.

La visió optimista de Ma xoca amb una altra de més maquiavèl·lica. Els líders polítics de Pequín han pres mesures contra els mitjans de comunicació de la Xina continental, mentre que, a contracor, han sigut més tolerants amb els de l’antiga colònia britànica. Segurament estarien encantats si, com alguns temen, Jack Ma estigués comprant el diari per silenciar-lo i guanyar-se el favor dels líders del partit. En aquest punt, el Post és l’últim bastió de la llibertat de premsa, i està a punt de caure.

Una estratègia enverinada

Mark Natkin, de la consultora Marbridge, no hi està d’acord. Primer, creu que l’acord empresarial té una “lògica raonable”. Mentre Alibaba s’expandeix cap a l’entreteniment i incrementa la seva presència als mercats globals, Natkin creu que té sentit guanyar jerarquia comprant marques de mitjans ja existents en comptes d’iniciar-los des de zero, com va fer associant-se amb Misión Imposible i Tom Cruise. En segon lloc, Natkin argumenta que molts dels millors professionals del Post ja han deixat el diari, així que, en qualsevol cas, el millor periodisme valent del diari segurament ja és història passi el que passi.

Ser el propietari del Post podria ser ben bé un regal enverinat per a Ma. Pot tenir sentit empresarial si Alibaba converteix el Post en un diari de lectura obligatòria en el món de les finances asiàtiques (com abans ho era el ja desaparegut Far Eastern Review ). Però això obliga a guanyar-se la confiança dels lectors. Veient la mentalitat independent que molts habitants de Hong Kong van tenir durant les recents protestes, Jack Ma seria jutjat amb duresa amb el pas del temps. Si el nou Post no informa de cap dels futurs enfrontaments que hi hagi a Hong Kong amb franquesa i sense por, per exemple, als ulls de la resta del món la imatge del nou magnat s’entelarà en comptes de brillar.