Capten, per primera vegada, el pol sud del Sol

BarcelonaLa nau espacial Solar Orbiter, de l'Agència Espacial Europea (ESA), ha aconseguit captar per primera vegada a la història imatges del pol sud del Sol. La fita suposa un gran avenç en el coneixement del camp magnètic solar, el cicle del Sol i el clima espacial. Fins ara totes les imatges que teníem de la nostra estrella eren des de l'equador solar, ja que la Terra, els altres planetes de l'òrbita i totes les naus espacials orbiten al voltant de l'astre en un disc anomenat pla eclíptic.

La Solar Orbiter, però, ha aconseguit allunyar-se d'aquest pla gràcies a una nova òrbita inclinada en un angle de 17 graus per sota de l'equador solar. Això ha permès que la missió hagi pogut contemplar el Sol des d'una posició completament nova. Ara la nau continuarà el seu pas per aquesta nova inclinació. "Les vistes de la nostra missió Solar Orbiter són el començament d'una nova era de la ciència solar", ha dit Carole Mundell, directora científica de l'ESA.

Les imatges de la Solar Orbiter han estat captades per tres instruments científics: el Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI), que obté imatges del Sol en llum visible i cartografia el camp magnètic; l'Extreme Ultraviolet Imager (EUI), que captura imatges a llum ultraviolada, que permet revelar el gas a un milió de graus de la corona solar, i l'Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE), que retén la llum de diferents temperatures del gas de sobre de la superfície del Sol, i revela així les diferents capes de l'atmosfera solar.

"No sabíem exactament què esperar d'aquestes primeres observacions, ja que els pols del Sol són, literalment, terra desconeguda", ha explicat Sami Solanki, que dirigeix l'equip de l'instrument PHI de l'Institut Max Planck per a la Investigació del Sistema Solar a Alemanya. A banda de ser la primera nau a haver pogut captar imatges des d'aquesta perspectiva, la Solar Orbiter també és la missió que mai s'ha acostat més a l'astre.

Els descobriments de la missió

I quines han estat les troballes de la missió? De moment la Solar Orbiter ja ha descobert que actualment, al pol sud, el camp magnètic del Sol està en un estat caòtic, fet que indicaria que el magnetisme entre el pol nord i el pol sud no estarien ben definits. Això, però, no és res anormal i forma part del cicle del Sol: ara estaríem en el període de màxim solar, el moment de màxima activitat de l'astre, que es viu cada 11 anys. En els pròxims 5 o 6 anys, el Sol arribarà al seu següent mínim solar, moment en què el seu camp magnètic estarà més ordenat. "Encara no es comprèn del tot com es produeix exactament aquesta acumulació, però la Solar Orbiter ha arribat a latituds altes en el moment just per seguir el procés des d'una perspectiva única i avantatjosa", explica Solanski.

Una altra de les troballes s'ha aconseguit gràcies a SPICE. L'instrument ha aconseguit utilitzar el seguiment precís de les línies espectrals per mesurar la velocitat a què es mouen els cúmuls de material solar. Aquests mesuraments podrien revelar com les partícules són expulsades del Sol i, per tant, podrien explicar com l'astre produeix el vent solar, un dels principals objectius de la missió Solar Orbiter. "Aquest és només el primer pas a l'escala al cel de la Solar Orbiter: en els pròxims anys la nau espacial s'allunyarà encara més del pla eclíptic per obtenir unes vistes cada cop millors de les regions polars del Sol. Aquestes dades transformaran la nostra comprensió del camp magnètic solar, el vent solar i l'activitat solar", ha destacat Daniel Müller, científic del projecte.