Un fundador dels gelats Ben & Jerry's abandona l'empresa pel conflicte a Gaza

BarcelonaEl cofundador del fabricant de gelats nord-americà Ben & Jerry's, Jerry Greenfield, ha anunciat aquest dimecres que abandona la companyia per desavinences amb Unilever, la multinacional britànica que va adquirir la companyia el 2000, sobre el conflicte de Gaza. Greenfield acusa el gegant alimentari amb seu a Londres d'incomplir l'acord de compravenda en què garantia a la marca independència per defensar causes socials i obre un nou front en la disputa oberta entre els fundadors i la matriu.

Jerry Greenfield i Ben Cohen, dos hippies amics d'infància criats en famílies jueves de Long Island, a Nova York, van fundar Ben & Jerry's el 1978. Després d'un fallit intent d'obrir un negoci de bagels, els dos van fer un curs a distància sobre elaboració de gelats i van obrir el primer establiment en una antiga benzinera de Burlington, a l'estat de Vermont, on l'empresa encara manté la seu. Amb els anys la companyia va anar creixent fins a convertir-se en una de les marques de gelat més populars als EUA, gràcies a les gelateries pròpies i a les terrines que es poden comprar al supermercat.

Durant tota la seva existència Ben & Jerry's ha fet gala de l'activisme i de la consciència social, des del feminisme fins als moviments Black Lives Matter o Occupy Wall Street. En aquest sentit, ja el 1985 l'empresa va crear una fundació per tirar endavant projectes socials en què destina el 7,5% dels beneficis abans d'impostos. Quan l'any 2000 Unilever, un dels principals gegants alimentaris del món, va comprar l'empresa per 326 milions de dòlars, tant Cohen com Greenfield van continuar treballant amb rols assessors i van abandonar els llocs de responsabilitat executiva (Cohen també ocupa un seient al consell d'administració), però es van assegurar que al contracte d'adquisició es mantingués la independència de la marca per defensar causes socials sense interferències.

Justament la independència pactada és la que ara es veu atacada, segons Greenfield, cosa que l'ha empès a prendre la decisió de deixar la companyia. "El que ha permès a la companyia ser més que una empresa de gelats ha sigut la independència per perseguir els nostres valors, la qual va ser garantida quan Unilever va comprar la companyia", indica el directiu en un comunicat. "Durant més de vint anys sota la seva propietat, Ben & Jerry's ha defensat i s'ha manifestat en suport de la pau, la justícia i els drets humans, no pas com a conceptes abstractes, sinó amb fets reals que passaven al nostre món", afegeix.

El 2021 Ben & Jerry's va anunciar que deixaria de vendre gelats als territoris de Cisjordània ocupats per Israel, com a resposta a l'ofensiva contra Gaza. De fet, l'empresa va qualificar les accions israelianes a la Franja de Gaza com a "genocidi", un posicionament molt rar en el món empresarial, on els grans grups acostumen a evitar prendre part en conflictes armats, i encara més als EUA, on el suport a Israel té molt de pes entre l'opinió pública.

Demanda contra la matriu

Aquesta decisió va obrir un conflicte entre l'equip directiu de la marca de gelats i Magnum Ice Cream, la divisió global de gelats d'Unilever que controla el 100% de les accions de Ben & Jerry's. La disputa va acabar amb la situació inèdita dels directius de la companyia amb seu a Vermont portant als tribunals la seva pròpia matriu per suposats atacs a la independència de la marca garantida en l'acord de compravenda. En aquests dos anys, a més, els dos cofundadors han continuat criticant Israel obertament i fins i tot Cohen va ser detingut el maig passat en una protesta a Washington contra l'ofensiva israeliana a Gaza.

La independència de Ben & Jerry's "ha existit en bona part per l'acord d'adquisició únic que en Ben i jo vam negociar amb Unilever, que consagrava la nostra missió social i valors perpètuament a l'estructura de governança de la companyia", diu Greenfield en el comunicat. "És profundament decebedor arribar a la conclusió que aquesta independència, la base principal de la nostra venda a Unilever, ha desaparegut", conclou el cofundador, que assegura que la seva marxa és "una de les decisions més difícils i doloroses" que ha pres. En declaracions recollides per Reuters, un portaveu d'Unilever ha dit que la multinacional britànica "està en desacord amb la perspectiva de Greenfield i ha intentat dialogar amb els dos cofundadors en una conversa constructiva sobre com enfortir el fort posicionament basat en valors de Ben & Jerry's al món".

Ben Cohen ha publicat al seu propi compte a la xarxa social X el comunicat amb què Greenfield dona a conèixer la seva sortida de l'empresa. "El seu llegat mereix ser fidel als nostres valors, no pas ser silenciat per Magnum Ice Cream", ha escrit Cohen en suport al seu company fundador. Cohen també ha inclòs l'etiqueta #FreeBenAndJerrys (Allibereu Ben & Jerry's, en anglès), que va crear ell mateix fa un mes quan va acusar Unilever d'intentar sense èxit vendre's Ben & Jerry's a un grup d'inversors per un preu d'entre 1.500 i 2.500 milions de dòlars, una acusació que va ser negada pel conseller delegat de Magnum Ice Cream, Peter ter Kulve. Els dos cofundadors també reclamen des del novembre passat que la marca quedi fora de la sortida a borsa de Magum Ice Cream que planeja Unilever.

A més de les crítiques a l'ofensiva israeliana a Gaza, els fundadors de la companyia gelatera han donat suport a candidats progressistes en tota mena d'eleccions als EUA. Entre aquests, però, destaca sobretot el senador de Vermont Bernie Sanders, actualment el polític més popular de l'ala esquerra del Partit Demòcrata. Sanders va ser elegit alcalde de Burlington dos anys després que Greenfield i Cohen hi fundessin Ben & Jerry's.