Com la intel·ligència artificial i la demanda de memòries estan encarint els PC

BarcelonaLa proliferació de centres d'intel·ligència artificial, amb la seva demanda insaciable de memòries de semiconductor de tota mena, així com l'increment de vendes d'ordinadors i portàtils preparats per fer tasques d'IA (anomenats AIPC) –d'ús sobretot empresarial, però també dels consumidors– està provocant una forta escassetat de memòries al mercat i, conseqüentment, una pujada del seu preu de venda. Els usuaris que vulguin renovar els seus ordinadors durant els trimestres vinents descobriran que els equips tenen un preu més elevat, en gran part a causa del cost més gran de les memòries.

Després de molts trimestres amb vendes fluixes d'ordinadors de sobretaula i portàtils, la demanda ara puja contínuament. Una de les raons és la decisió de Microsoft de deixar d'actualitzar, des de la setmana passada, les eines de seguretat de Windows 10, cosa que empeny més usuaris a passar-se a la nova versió Windows 11 (es calcula que hi ha un parc proper als 500.000 ordinadors sense actualitzar).

La causa principal d'aquest increment de demanda d'ordinadors, però, és que es vol utilitzar més intensament la IA, i per això cal, a banda d'una targeta gràfica més potent, més memòria: tant la de tipus DRAM (per a les dades temporals) com la NAND flash, per emmagatzemar les dades processades. També es demanen més discos durs tradicionals, amb la pujada de preu corresponent.

La demanda mundial dels AIPC, tant en la versió portàtil com de sobretaula –que estan més ben preparats per fer tasques d'IA– està creixent a doble dígit de trimestre a trimestre durant el 2025, segons Enrique Lores, conseller delegat mundial de HP, que preveu que seguirà així durant tot el 2026. Les vendes d'aquests ordinadors més potents per a tasques d'IA són més elevades en l'entorn empresarial, però també s'està notant en el segment de consum.

Segons la consultora Gartner, el 31% de tots els ordinadors venuts el 2025 seran del tipus AIPC, sobre un mercat total d'uns 250 milions d'unitats despatxades arreu del món. Per a l'any vinent, el percentatge serà del 54,7%, sobre uns 261 milions d'unitats totals, calcula Ranjit Atwal, responsable d'anàlisi de la consultora. Després de dos anys de vendes escasses, els fabricants d'ordinadors estan sortint del pou.

Una targeta gràfica de gran capacitat és fonamental per a les tasques d'intel·ligència artificial, com també el processador, però sobretot cal molta memòria –com més, millor– per donar sortida a les dades llegides per la targeta gràfica i el processador. Això sempre ha estat així en els ordinadors, però ara s'ha tornat imprescindible si es vol que els equips funcionin adequadament i no hi hagi colls d'ampolla.

Per sort, la capacitat de les memòries de semiconductor està augmentant contínuament, sobretot ara que es fabriquen en alçada (ja es fan xips de memòria amb més de 200 capes). Però, tot i això, hi ha més demanda que oferta, tant de memòries tipus DRAM com NAND flash. I es calcula que n'hi haurà escassetat com a mínim durant tot l'any vinent: el 2027 ja es pensa que s'equilibrarà l'oferta i la demanda, per passar després a un excés de producció.

El mercat de memòries sempre ha estat cíclic, típicament de cinc anys, amb un període d'excés d'oferta seguit d'un relatiu equilibri i d'una escassetat d'oferta, per tornar a començar el cicle de nou. La raó és senzilla: calen unes inversions ingents per desenvolupar una nova generació de memòries i construir i posar a punt les fàbriques necessàries, un procés que triga anys i que no sempre adequa l'augment de l'oferta amb les necessitats de la demanda en cada moment, cosa que provoca fortes fluctuacions dels preus.

Aquesta ciclicitat es reflecteix clarament en les xifres dels darrers anys: després de créixer un 37% el 2021, el mercat va caure un 13% el 2022 i un 34% el 2023, fins a quedar per sota dels 100.000 milions de dòlars. El 2024 va rebotar amb força amb un creixement d'un 77%, i aquest any es preveu un increment d'un 17%, fins als 200.000 milions de dòlars. Segons la consultora IDC, el punt àlgid s'assolirà el 2026 amb 220.000 milions de dòlars, abans d'una lleugera correcció els dos anys següents.

Per acabar-ho d'adobar, el creixement de la demanda no sol ser lineal, sinó que creix sobtadament quan apareix un dispositiu o aplicació nova: va passar amb l'aparició dels portàtils, la dels telèfons intel·ligents i, darrerament, amb la IA, que està provocant fortes disrupcions al mercat. A més, l'oferta està molt concentrada, amb quatre grans empreses: les coreanes Samsung i SK Hynix, l'estatunidenca Micron i Kioxia (formada per la japonesa Toshiba i la nord-americana Western Digital).

Centres d'IA insaciables

Els AIPC estan repercutint en la demanda de memòries, però el principal disruptor del mercat són els centres de dades per a IA, que ho estan capgirant tot. Aquests centres no solament estan provocant un augment inusual i imparable del consum elèctric, sinó que necessiten un tipus especial de memòria extremadament ràpida, anomenada HBM (High-Band Memory), de gran capacitat i gran amplada de banda per donar sortida als milers de milions de càlculs per segon que processen les targetes gràfiques.

De fet, els centres de dades d'IA de Nvidia no són tan potents gràcies als xips de Nvidia, sinó que una part gens menyspreable de la seva gran capacitat es deu al programari CUDA de la mateixa Nvidia i a les memòries HBM que pràcticament fabrica en exclusiva SK Hynix per a Nvidia. El desenvolupament de l'HBM és relativament recent i la seva posada a punt ha requerit enormes inversions. En conseqüència, el seu preu és prohibitiu per a la majoria de subministradors, excepte per a Nvidia, que pot pagar el que calgui per tenir les millors i més ràpides memòries. Un tàndem que està funcionant divinament, per a desgràcia de Samsung, que no va poder o no va saber aprofitar aquesta oportunitat i se la va endur una companyia compatriota.

De tota manera, les cartes de les memòries HBM estan a punt de tornar-se a repartir amb una nova generació, anomenada HBM4, que promet molta més capacitat d'emmagatzematge de dades i molta més amplada de banda, a més d'un consum d'energia més moderat. I és que les HBM de la generació actual van molt de pressa recollint dades, però també gastant energia i escalfant els xips, que després cal refredar. Tant SK Hynix com Samsung preveuen treure els seus dispositius a finals d'any i tenir prou capacitat de producció el 2026 perquè la roda de la IA continuï girant a tota velocitat.