‘South of Midnight’: una aventura mística i inquietant al sud dels Estats Units

South of Midnight és l'últim projecte de Compulsion Games, un estudi amb seu a Montreal més conegut per l’inquietant We Happy Few. Des que va ser adquirit per Xbox Game Studios el 2018, l'equip ha estat centrat en definir la seva identitat creativa i desenvolupar aquest nou títol, que suposa un gran salt endavant. L'estudi mai ha seguit tendències, sinó que ha preferit donar forma a experiències diferents acompanyades d’una estètica molt estilitzada, en què l’atmosfera i la narrativa prenen el protagonisme. Ara presenten una nova aventura molt original que combina un entorn poc habitual en la ficció, el Deep South (sud profund) dels Estats Units, amb una tècnica d’animació molt clàssica, però que sorprèn en el mitjà, l’stop-motion.

La protagonista del títol, la Hazel, és una jove que viu al Deep South, una regió cultural i geogràfica dels Estats Units que engloba uns quants estats del sud-est del país. L’aventura arrenca quan un huracà arrasa la seva ciutat i la Hazel és transportada a la realitat d’un món màgic que es converteix en real. Malgrat la situació, descobreix ben aviat que té un estrany poder: la capacitat de manipular els fils de la realitat i la facultat de desterrar les criatures sobrenaturals. A través dels seus ulls, els jugadors descobriran un folklore ben farcit de mites arrelats al territori i de criatures màgiques que habiten en aquests paisatges misteriosos.

Un món màgic amb un toc fosc

Un punt diferencial de South of Midnight és la seva atmosfera, que no acaba de convertir-lo en un joc de por o terror, però que manté un filtre fantasmagòric constant que no deixa el jugador indiferent. Els escenaris inquietants que explora el jugador i que mariden amb el to del títol són pantans salvatges, zones de plantació decadents, boscos coberts de molsa o poblacions abandonades, llocs on la Hazel descobrirà secrets familiars que faran avançar la trama. El seu objectiu no serà sempre destruir, sinó que molts cops simplement haurà d’entendre i empatitzar. De fet, el tema principal del joc és la sanació –personal, cultural, espiritual i generacional– i l’estudi aconsegueix construir una història que toca de peus a terra tot i els elements fantàstics.

El joc també destaca pel seu apartat visual, amb l’ús de l’animació stop-motion i textures fetes a mà. La direcció d’art és visualment molt atractiva, i fuig del realisme per abraçar completament la seva estètica d’una aparença més artesana. El disseny de personatges també és elaborat i variat, amb personatges tant excèntrics com aterridors inspirats en històries reals, i que van des d’un simpàtic peix gat gegant que toca el banjo, a esperits que canvien de forma, déus oblidats o rèptils immensos. El seu director creatiu David Sears assegura que el joc és “un llibre de contes que ha cobrat vida, però que s’ha anat transmetent a través de llegendes xiuxiuejades i antigues cançons”.

Jugabilitat i música amb ànima

La jugabilitat principal del títol mescla elements d’acció i aventura amb una mica d’exploració i trencaclosques. Tot i que no es tracta d’un món obert, és un joc lineal amb espais interconnectats que busquen despertar la curiositat del jugador per investigar. El poder de la Hazel és clau i transversal per a tots els elements del joc, tant en l’exploració i el desplaçament com en els enfrontaments. La seva màgia permet interactuar amb l’entorn de maneres inesperades, i fa que el combat recompensi la creativitat i la precisió per sobre de la força bruta. A més, a South of Midnight, la música juga un paper molt important, ja que forma part de la mateixa història. Alguns personatges canten els seus encanteris i d’altres taral·legen antigues cançons amb advertiments, pistes i secrets. La influència del blues en la banda sonora dona al joc una ànima que reforça l'atmosfera única i arrelada al Deep South.

El videojoc ofereix entre dotze i quinze hores de contingut, una durada que es justifica pel fort component narratiu, que condensa la intensa aventura que viu la Hazel durant el període d’un dia. La classificació per a majors d’edat respon al tractament de temes com el dol i els traumes familiars, així com a l’ambientació tèrbola i l’ús de llenguatge ofensiu. El nou títol de Compulsion Games converteix llegendes locals en històries vives i jugables, i pren la forma d’un títol emotiu i genuïnament original. South of Midnight es publica aquest dimarts 8 d’abril a Xbox Series i PC, a més d’estar disponible a la plataforma Xbox Game Pass des del dia 1.