Durant el dinar de Nadal que el Girona fa amb els periodistes que cobreixen la informació del club, l’any 2023, el director esportiu blanc-i-vermell, Quique Cárcel, va tenir bones paraules cap al seu homòleg a l’Espanyol, un Fran Garagarza que llavors només feia sis mesos que estava en el càrrec. L’origen de la conversa no va ser cap altre que el fet que, en aquells moments, els gironins eren en llocs Champions i els blanc-i-blaus, a Segona, amb la qual cosa l’interès mediàtic català, més enllà del Barça, era monopolitzat pel Girona, que com a club entenia que havia d’aprofitar l'oportunitat per posicionar-se i enfortir la seva marca. Tothom hi estava d’acord, però Cárcel va advertir els presents. “Garagarza està fent una feina excel·lent, excel·lent. I és una gran persona. Estic convençut que li anirà bé”. Dit i fet: l’Espanyol no només ha capgirat la seva situació radicalment, sinó que viu una temporada de somni i arriba com a principal favorit en el derbi d'aquest divendres a Cornellà (21 h, DAZN).

El director esportiu del RCD Espanyol, Fran Garagarza, ha estat ingressat després de patir un infart agut de miocardi aquest dimarts. Segons ha avançat el mitjà digital La Grada, el directiu blanc-i-blau està despert i estable sota una estricta vigilància mèdica a l'UCI de l'Hospital de Sant Pau. El club ho ha confirmat hores més tard amb un comunicat.

“Bon dia a tots. Espero que m'entengueu. Ho sento, però això és tot el que podré dir-vos avui en català. Només en sé una mica”. D’aquesta manera, amb una disculpa per no dominar la llengua pròpia de Catalunya, va arrancar la primera intervenció pública com a nou propietari de l’Espanyol del nord-americà Alan Pace, que per voluntat pròpia va respondre les preguntes de la premsa en castellà i no pas en anglès, el seu idioma matern. “Espero que d’aquí 10 o 20 anys el meu català sigui millor que el castellà, que és horrible”, va afegir entre riures el màxim accionista blanc-i-blau, preocupat per fer-se entendre i sorprès per l’expectació que va generar la seva primera compareixença, amb més de 50 periodistes acreditats.

A Manolo González no l’han destituït mai. Hi van estar a punt a l’Ebro, l’any 2018, però el director esportiu Ander Garitano –és qui el va recomanar a Garagarza per a l’Espanyol B– va defensar-lo davant del propietari del club aragonès. El seu primer cessament també va estar ben a prop fa nou mesos, el 23 de novembre del 2024, amb els blanc-i-blaus en zona de descens i després de la seva derrota més dura a la Lliga, el 4-1 a Montilivi: al minut 30, amb trams de possessió superiors al 90%, el Girona ja guanyava 4-0 i el públic local entonava càntics de "A Segona, a Segona", que ara recorden els aficionats periquitos a través de les xarxes veient la davallada dels de Míchel.

A tres quarts de vuit del passat dissabte 24 de maig, quan faltava mitja hora perquè s’acabés la Lliga 2024-2025, l’Espanyol era equip de Segona Divisió. Finalment, Puado i Pere Milla van evitar un descens que hauria estat traumàtic per a un club que, desposseït de la seva gran estrella, 115 dies després d’aquella agònica salvació s’ha establert en zona Champions i és el tercer classificat de Primera amb els mateixos punts que el FC Barcelona. I aquest dissabte visita el Reial Madrid (16.15 h, Movistar+) amb la possibilitat de posar-se líder si assalta el Bernabéu, on no guanya des de fa trenta anys.

Feia molt temps que a Fran Garagarza li rondava pel cap la idea de crear un segon filial periquito, la d’introduir un Espanyol C a l’estructura blanc-i-blava. Després de sondejar diverses possibilitats, a principis del 2025 va posar-se en contacte amb el Vilassar de Mar, un club històric del Maresme amb més d’un segle de vida que competia a Tercera RFEF. L’amenaça d’un descens a la Lliga Elit va refredar les negociacions, però, tot i la confirmació de la pèrdua de categoria, al juny es van reprendre les converses que van concloure amb un acord pel qual el Vilassar es convertia en el segon filial de l’Espanyol.

L’Espanyol ha arrencat el curs 2025-26 amb la seva habitual estada de pretemporada a Torremirona i amb moltes cares noves. Una d’elles és la del veterà davanter Kike García, a qui Fran Garagarza ha fitxat com a agent lliure després de marcar 13 gols amb l’Alabès, i que és va estrenar el dissabte passat com a blanc-i-blau amb un hat trick contra el Peralada.

Fa pocs dies, l’Espanyol va fer una piulada per felicitar Eloi Tost per haver tret un 12,908 a la selectivitat, la millor nota dels set jugadors del seu planter, tots aprovats, que es van presentar a les proves d'accés a la universitat (PAU). El davanter reusenc del juvenil B, intern a la residència del club, necessitava una puntuació alta per entrar al grau d’enginyeria aeroespacial, i l’Espanyol li ha donat totes les facilitats per obtenir-la, perquè, com a La Masia, també a la Dani Jarque es posa molt èmfasi en els estudis.

Encara no és oficial, però ben aviat ho serà: Javi Puado renovarà amb l’Espanyol. Després de molts mesos d’incertesa i de rumors, el segon capità blanc-i-blau, que finalitza contracte el 30 de juny i que ha estat lliure per negociar el seu futur des de l'1 de gener, continuarà vinculat al club de la seva vida. D’ofertes, no n’hi han faltat, però ni Sevilla ni Reial Societat ni els petrodòlars de l’Aràbia Saudita han convençut el màxim golejador de l’Espanyol, heroi de l’ascens del curs passat i de l’agònica permanència d’enguany, segellada amb una diana i una assistència del punta barceloní contra el Las Palmas.

Abans de l’arribada de Chen Yansheng, a l’àrea esportiva de l’Espanyol se li exigia fer miracles amb economies de guerra. El deute que va arrossegar durant anys l’entitat obligava a malvendre la major part del talent i limitava la capacitat d’inversió en reforços. El club va adaptar-se a aquell complex escenari, fins al punt de mantenir-se durant gairebé tres dècades a l’elit. Sobreviure a Primera sense diners per invertir en reforços serà el gran repte de Fran Garagarza, l'actual responsable esportiu d'un Espanyol que començarà la Lliga aquest dilluns al camp del Valladolid (19 h, DAZN).

Els pericos som pocs i mal avinguts. Fa uns anys vaig escriure que l’únic que ens unia era el minut 21. La resta, baralles i desavinences. Ara, però, hi ha plena coincidència en dues coses molt importants: tots volem que Chen vengui el club (i a qui el vengui ha passat a un segon pla perquè és gairebé impossible fer-ho pitjor) i tots volem l’ascens. Dos grans desitjos que són variables independents. En cap cas l’ascens canviarà la necessitat de tenir un altre propietari. En cap cas la venda serà un consol si seguim a Segona. Necessitem pujar. Necessitem vendre. I cap de les dues coses depèn de nosaltres ("nosaltres" som els socis i aficionats, els qui de veritat patim, als qui diumenge ens va costar agafar el son).

Fran Garagarza és un home pragmàtic. "No som un club de Primera, som un club de Segona que ha estat a Primera i que ha baixat dues vegades en quatre anys”, va sentenciar al pòdcast Arquitectos un parell de setmanes enrere. El de Mutriku és el sisè director esportiu de l’era Chen Yansheng, i sap bé què és aconseguir l’ascens sense abusar de despeses. Va treballar a l’Eibar durant deu anys, i el club va arribar a Primera Divisió l’any 2014 després d’encadenar dues promocions tot i les seves limitacions econòmiques.

Com sempre, pocs i mal avinguts. La polèmica de la setmana –en un context de tristor i mediocritat absoluta– han estat unes declaracions del director esportiu, Fran Garagarza, on deia moltes coses interessants, però de les quals alguns mitjans que el tenen en el punt de mira des del primer dia van destacar aquest titular: l’Espanyol és un equip de Segona. Aquesta afirmació ha aixecat una gran polseguera en l’entorn perico.

Ara que som a Segona hem de callar i agrair. Qualsevol aparició nostra als mitjans convencionals (públics i privats) és un regal sorpresa que celebro amb alegria. Normalment, són males notícies perquè és el que generem. També n’hi ha alguna de bona que confiem llegir, sentir i veure aquests dies, com ara que l’Espanyol, tot i la seva profunda crisi, és el club català amb més abonats. 

La història moderna de l’Eibar, que va irrompre a Primera el 2014 encabit en un municipi de tan sols 27.000 habitants, no s’entén sense la figura de Fran Garagarza (Mutriku, 1969). Aquest basc, que ja és oficialment el nou director esportiu de l’Espanyol (firma per a les properes quatre temporades, fins al 2027), buscarà repetir a l’Stage Front Stadium bona part dels miracles que va obrar a Ipurua, on en una dècada va convertir un modest equip de Segona B sense experiència a l’elit en un club capaç de resistir set cursos consecutius a Primera. L'acompanyarà Ángel Catalina com a secretari tècnic. Arriba procedent del Deportivo Saprissa de Costa Rica. Anteriorment havia ocupat càrrecs de responsabilitat a l'Almeria, el Betis i el Valladolid.