Investigadors catalans troben la 'caixa negra' del càncer: "Podrem tractar-lo amb anys d'antelació"

BarcelonaLa gran majoria de càncers es desenvolupen de manera silenciosa durant anys i pel camí van deixant empremtes que són reconeixibles. Ara investigadors catalans han descobert que tots aquests canvis queden registrats al nostre epigenoma, que és un recull de totes les modificacions que els nostres gens reben de l'entorn. És una mena de caixa negra d'un avió, que registra dades del vol com l'origen, la direcció i la velocitat, i que en el cas del nostre cos conté informació dels canvis químics que experimenten les nostres cèl·lules i, segons aquest estudi liderat per científics del Clínic-Idibaps de Barcelona i de l'Institut de Recerca del Càncer de Londres, també conté la trajectòria evolutiva del càncer.

Amb aquesta informació els investigadors han elaborat un mètode pioner per analitzar les empremtes que va deixant el càncer des del seu origen i també per predir la seva progressió. "Aquesta nova eina ens permet llegir la història passada del càncer i conèixer quan es va originar el tumor, a quina velocitat ha anat creixent i si el tumor ha creat diversitat cel·lular", destaca el coordinador de l'estudi i cap del grup d'Epigenòmica Biomèdica de l'Idibaps, Iñaki Martín-Subero. Així doncs, en aquest estudi –que publica la revista Nature–han desenvolupat un mètode per desxifrar l'origen i l'evolució de la malaltia.

Per elaborar aquest mètode, els investigadors primer van descobrir que, en efecte, la trajectòria evolutiva del càncer deixava marques especials a la caixa negra (l'epigenoma), i que es podien identificar. En concret, la cèl·lula original que dona lloc al tumor deixa una firma única que revela la identitat de les cèl·lules tumorals i que canvia a mesura que el tumor creix i es diversifica. Utilitzant aquesta informació i models matemàtics avançats han aconseguit reconstruir tant l'origen com l'evolució del tumor amb "una precisió sense precedents", cosa que també permet predir el progrés futur de la malaltia, segons els investigadors.

Provar l'algoritme

Per demostrar-ho, els investigadors es van aferrar a la hipòtesi que conèixer el passat d'un càncer permet anticipar el seu futur clínic i van aplicar el seu algoritme a 2.000 mostres de pacients amb diferents tipus de leucèmies i limfomes. Gràcies a l'accés a les històries clíniques anonimitzades, els investigadors van poder correlacionar l'evolució passada del tumor amb la seva agressivitat. Per tant, Martín-Subero defensa que l'estudi "no només és important per conèixer millor la biologia del càncer, sinó que també té aplicacions clíniques". Per la seva banda, el director del Centre d'Evolució i Càncer de l'Institut de Recerca del Càncer de Londres, Trevor Graham, també creu que "predir com progressarà la malaltia en cada pacient és un gran pas en el tracte personalitzat amb la malaltia".

Per exemple, en el cas de la leucèmia limfàtica crònica, un tipus de càncer que no sempre requereix tractament immediat, amb aquest nou test els investigadors han aconseguit "predir quan la malaltia necessitarà ser tractada amb anys d'antelació", conclou Martín-Subero. L'estudi ha estat possible gràcies al suport de l'Associació Espanyola Contra el Càncer (AECC), la fundació anglesa Cancer Research UK, la Fundació La Caixa, el Consell Europeu de Recerca (ERC) i els Instituts de la Salut dels Estats Units.