Descobreixen que la patata és filla del tomàquet

BarcelonaLa patata és un aliment de primer ordre per bona part de la població mundial que els humans fa 10.000 anys que cultivem. Els primers a fer-ho van ser els pobles que vivien en àrees muntanyoses dels Andes, el que ara és Bolívia, Xile i Perú, que van utilitzar el tubercle per esquivar la fam i fer créixer les seves societats. A Europa no va arribar fins a la segona meitat del segle XVI de la mà de la colonització espanyola i també es va convertir en un puntal de la piràmide alimentària al Vell Continent. Ara un equip internacional d'investigadors ha descobert en un estudi que aquest tubercle prové d'un altre element vertebrador de la nostra gastronomia: el tomàquet.

Per fer aquesta descoberta els autors de l'estudi que publica aquest dijous la revista Cell s'han remuntat milions d'anys enrere a través de l'anàlisi genòmica d'una seixantena d'espècies de patates. L'avantpassat de la patata que coneixem es va originar fa uns 9 milions d'anys i és un híbrid de dues espècies: el tomàquet i l'etuberosum, una planta silvestre que s'assembla a la patata, però que no fa tubercles. Segons proposen els autors, els ancestres d'aquestes dues espècies d'Amèrica del Sud van aparèixer fa uns 14 milions d'anys d'una mateixa planta, que creuen que aleshores van divergir en dues espècies diferents amb un parent comú.

Milions d'anys més tard, coincidint amb el ràpid aixecament de la serralada dels Andes, van tornar a confluir per donar lloc a l'avantpassat de la patata. Per arribar a aquesta conclusió els autors de l'estudi han analitzat 128 genomes de diferents espècies de patates i en totes han trobat una barreja de material genètic estable i observable de les dues espècies anteriors, cosa que els fa concloure que és un híbrid. Creuen que aquesta hibridació va permetre a l'avantpassat de la patata adquirir la capacitat de formar tubercles, una "innovació clau" que li va permetre reproduir-se asexualment i expandir-se en un ecosistema d'alta altitud.

La genètica dels tubercles

Els autors creuen que la formació dels tubercles es deu a una combinació genètica concreta que va permetre a l'espècie evolucionar d'aquesta manera per aconseguir aquest avantatge evolutiu. Així i tot, els investigadors admeten que cal fer més proves per resoldre algunes de les incògnites que encara tenen pendents, com per exemple per què l'avantpassat de la patata va recuperar la capacitat de reproducció sexual normal amb el pas dels anys. També remarquen la importància d'investigar els múltiples efectes dels gens relacionats amb els tubercles i identificar aquells que van ser clau en la seva formació.