El llop terrible torna a la vida: neix el primer animal "desextingit" de la història
L'empresa Colossal Bioscience anuncia el naixement de tres llops modificats genèticament: Ròmul, Rem i Khaleesi
Durant més d'una dècada, els científics han perseguit la idea de reviure espècies extingides, un procés anomenat desextinció. Ara, l'empresa Colossal Biosciences sembla que ho ha aconseguit, o s'hi ha acostat molt, amb el llop gegant (també anomenat llop terrible), una espècie extingida que és coneguda per la famosa sèrie de televisió Joc de Trons.
L'any 2021, un equip de científics va aconseguir extreure l'ADN de fòssils del llop terrible, que es va extingir fa prop de 13.000 anys. Amb el descobriment d'un ADN addicional, els investigadors de Colossal van editar 20 gens del llop gris per impregnar els animals amb característiques clau dels llops gegants. Després, van crear embrions amb les cèl·lules editades del llop gris, les van implantar en gosses i van esperar que donessin a llum.
Els experiments sembla que han donat el seu fruit: han nascut tres llops sans amb algunes característiques del llop terrible. Són dos mascles que tenen sis mesos d'edat, el Ròmul i el Rem, i una femella de dos mesos, la Khaleesi. Són grossos, i tenen un pelatge dens i pàl·lid que no tenen els llops que coneixem avui dia. L'empresa Colossal, que va estar valorada en 10.000 milions de dòlars al gener, guarda els exemplars en una instal·lació privada de 800 hectàrees en algun lloc del nord dels Estats Units.
La científica en cap de Colossal, Beth Shapiro, descriu els cadells de llop com el primer cas de desextinció: "Estem creant unes còpies funcionals d'una cosa que havia estat viva", afirmava en una entrevista. Els animals continuaran en captivitat. Però la tecnologia que ha desenvolupat aquesta empresa podria ajudar a conservar espècies que encara no s'han extingit, com el llop vermell, una espècie en perill que pràcticament només es troba a Carolina del Nord.
La desextinció: el procés per recuperar el llop gegant
Els científics han proposat diverses maneres de reviure espècies perdudes durant els anys. Suposem, per exemple, que recuperessin una cèl·lula intacta d'una carcassa congelada de mamut. Potser es podria descongelar la cèl·lula i utilitzar-la per crear un clon d'aquest animal. Tot i això, els emprenedors i científics que van fundar Colossal l'any 2021 van optar per un camí diferent. Van analitzar l'antic ADN per identificar les mutacions clau que feien que l'espècie extingida fos diferent dels seus parents vius. A partir d'aquí, van dissenyar l'ADN d'un parent viu i van utilitzar aquells gens per produir un animal viable. Els animals reviscuts no acaben sent genèticament iguals als extingits, però són idèntics en punts crucials.
El 2023 l'equip de Colossal va decidir centrar-se en els llops terribles, ja que era una espècie més fàcil de clonar que els mamuts o els dodos, per exemple. Aquest tipus de llops estan relacionats amb els gossos, per tant, els científics podien aprofitar els anys de recerca que s'havia fet sobre la clonació i la implantació d'embrions de gossos.
Com era el llop terrible?
L'equip va donar un cop d'ull als fòssils dels llops gegants amb nous mètodes per aïllar l'ADN. I va descobrir una gran quantitat de material genètic en dos fòssils: una dent de fa 13.000 anys provinent d'Ohio i un crani de 72.000 anys d'Idaho. Aquest descobriment va permetre reconstruir la història d'aquesta espècie en detall. Els llops terribles van resultar pertànyer al mateix llinatge que havia donat vida als llops, xacals i gossos salvatges africans que coneixem avui dia. Fa uns 2,6 milions d'anys, es van creuar amb altres espècies, inclosos els avantpassats dels llops i els coiots actuals. Els llops terribles van dominar el sud del Canadà i els Estats Units, segons Julie Meachen, paleontòloga de la Universitat Des Moines que va treballar en l'estudi. I van superar els llops grisos: eren un 25% més grans i tenien unes dents i unes mandíbules enormes. Caçaven cavalls, bisons i possiblement mamuts: quan moltes d'aquestes preses es van extingir (segurament a causa dels humans caçadors), és possible que els llops terribles es veiessin condemnats a desaparèixer.