Ulls que envelleixen, però amb molta vista

Apartir dels 60 anys, quatre de cada 10 persones tenen cataractes. A una quarta part de les dones, tot i operar-se, se'ls redueix la visió. Els passa el mateix al 12% dels homes. A això cal sumar-hi les persones que a partir dels 45 anys comencen a patir presbícia, un defecte de l'ull que es coneix més com a vista cansada. Cada cop vivim més anys i per envellir amb qualitat de vida també cal avançar en la cura de la vista. Més encara tenint en compte que la societat d'avui dia és més visual que mai. "Actualment, amb internet, els mòbils i altres dispositius que s'han fet imprescindibles, hi ha més necessitats visuals que abans, ens cal una visió més nítida", afirma Robert Montes-Micó, catedràtic d'òptica de la Universitat de València, que coordina un ambiciós projecte de recerca finançat per la Unió Europea anomenat Aging Eye(en anglès, ull que envelleix ) per millorar la diagnosi de les cataractes i la presbícia. Disposen de tres milions d'euros i treballen en col·laboració amb centres de recerca de tot Europa i algunes companyies.

L'objectiu del projecte és desenvolupar tecnologia per diagnosticar abans i tractar millor. "Actualment les cataractes es miren quan el pacient ja no hi veu bé", explica Montes-Micó. "Tenim la sort de tenir dos ulls i molta gent no s'adona que té un ull amb què hi veu pitjor fins que el problema és evident, perquè l'altre ho compensa", afegeix l'investigador. Malgrat que les cataractes es poden operar, la tardança es tradueix en pèrdues de visió irrecuperables. Sobretot perquè com més greu és el dany més agressiva és l'operació. "Es castiga més la còrnia, i el que castigues de la còrnia, és a dir, a les cèl·lules endotelials, després no es recupera", explica Montes-Micó.

Diagnòstic precoç

Segons aquest expert, la cataracta senil podria començar a formar-se 10 anys abans de generar problemes evidents. Un cas a part són les cataractes que es generen arran d'alguna altra malaltia o del consum de medicaments, com els corticoides. La degeneració de l'ull que hi ha darrere de la vista cansada, la pèrdua cel·lular, també comença abans de notar que no s'hi veu bé. Per tractar millor cal avançar-se i per això el projecte Aging Eye desenvoluparà noves tècniques de diagnòstic per la imatge que permetin detectar el deteriorament de l'ull i avançar en una dècada el diagnòstic. Per això, cal conèixer millor com funciona l'ull jove i concretar quines són les pistes que indiquen que en un futur hi pot haver problemes. "Per diagnosticar abans necessitem fer proves amb més resolució, que permetin veure les cèl·lules de l'ull, comptar-les i concretar si n'hi ha d'afectades", explica Montes-Picó.

L'envelliment de l'ull és un procés natural. La presbícia apareix per la pèrdua de cèl·lules que no es regeneren. En les cataractes el cristal·lí es torna opac, menys transparent, perquè perd la seva estructura i perquè augmenten els nivells de sodi, entre altres coses. Actualment el que es fa és destruir el cristal·lí danyat i substituir-lo per una lent. L'estudi europeu també permetrà trobar lents més bones tant per a aquesta intervenció com per a la de vista cansada.

Descontrol biològic

L'estudi de l'envelliment de l'ull és un camp de recerca en expansió. Com si fossin dues finestres obertes al món, els ulls permeten l'entrada de llum a l'organisme. La lluminositat incideix en un tipus de cèl·lules de la retina que transmeten missatges a una part del cervell anomenada nucli supraquiasmàtic, que governa el rellotge biològic intern.

El nucli supraquiasmàtic comença ajustant el cos a l'entorn. Al matí, per exemple, quan cal despertar-se, s'allibera més cortisol; a la nit, la disminució de la llum incideix en la producció de melatonina.

En definitiva, el rellotge biològic s'engega quan la llum ens arriba pels ulls i la pell, i controla que les hormones i altres processos del cos passin quan han de passar.

Quan es forma una cataracta i el cristal·lí es va tornant més groguenc i menys transparent, aquest rellotge biològic no rep els senyals externs que necessita com cal i es descontrola. Això contribueix a problemes de salut també relacionats amb l'edat, com ara l'augment del sucre, la hipertensió, l'obesitat, la falta de memòria, malalties cardiovasculars i fins i tot càncer. Segons un estudi d'investigadors de la Universitat de Kansas, publicat al British Journal of Oftalmology , la capacitat fotoreceptora dels ulls d'una criatura de 10 anys és 10 cops superior al d'una persona de 95. Als 45 anys, l'ull conserva la meitat dels fotoreceptors circadians que tenia a la joventut. Als 55 tan sols en conserva el 37% i als 75 al voltant del 17%.

Els estudis també han permès concretar quin espectre de llum és el que incideix en aquestes cèl·lules fotoreceptores que disminueixen amb l'edat. En una altra recerca es van exposar a aquest tipus de llum noies de 20 anys i dones de 50, i es va veure que mentre que les de 20 responien amb totes les millores descrites, les més grans es quedaven igual. En un altre estudi amb persones grans es va veure que, un cop operades de cataractes, milloraven aspectes de la seva salut relacionats directament amb el bon funcionament del rellotge biològic: patien menys insomni, estaven més despertes durant el dia i tenien més bona memòria.