Aquesta celebració, declarada per l'Assemblea l'any 1999, es vol reconèixer la gran contribució -sovint ignorada- que milions d'emigrants fan a l'economia i al desenvolupament dels països a tot el món, i al mateix temps revisar els desafiaments que la migració presenta per al futur. Segons dades de l'ONU , es calcula que més de 175 milions d'emigrants -més del 2% de la població mundial- viuen i treballen en un país que no és el del seu naixement o ciutadania. S'inclouen en aquesta xifra, treballadors emigrants, refugiats, persones a la recerca d'asil, i immigrants permanents.