La nau New Horizons capta una imatge del món més llunyà mai conegut

La nau espacial New Horizons de la NASA ha captat aquest dimecres una imatge d'Ultima Thule, el món més llunyà mai conegut. Ultima Thule té forma de ninot de neu, ja que es tracta de dos cossos diferents que es van unir, segons ha informat Alan Stern, l'investigador al capdavant d'aquesta operació. És el que es coneix com a "contacte binari".

Dimarts al migdia, la New Horizons va passar a una distància d'unes 2.200 milles d'Ultima Thule, a velocitat de 31.500 mph. "Està en marxa, està fent observacions mentre parlem i arribarà a temps", va dir Stern.

Tot i que es tracti d'una nau espacial de la NASA, qui opera la missió de la New Horizons és el Laboratori de Física Aplicada Johns Hopkins de Maryland. El viatge de la sonda es va retransmetre a la pàgina web del laboratori i al canal de YouTube, així com a la televisió de la NASA i a Twitter.

Segons els suggeriments del públic, l'equip de la New Horizons va triar per al món glaçat un sobrenom: Ultima Thule, que significa "llocs distants més enllà del món conegut". Oficialment, però, s'anomena 2014 MU69, una designació de catàleg assignada pel Minor Planet Center de la Unió Astronòmica Internacional. El 2014 fa referència a l'any en què va ser descobert, fruit d'una anàlisi acurada del cel nocturn feta pel telescopi espacial Hubble. Cap telescopi a la Terra ha pogut identificar clarament MU69.

MU69 està a quatre mil milions de quilòmetres del Sol i a mil milions de quilòmetres més enllà que Plutó. La seva òrbita, gairebé circular, suggereix que no ha sigut alterada des del naixement del Sistema Solar fa 4.500 milions d'anys.

Les fotos d'Ultima Thule

La New Horizons, que ja va passar per Plutó l'any 2015, ha estat fent fotos durant mesos, però la majoria de les vegades Ultima Thule només s'ha vist com un punt en qualsevol d'aquestes imatges. "Sabem que no és rodó", va dir John Spencer, el vicepresident científic del projecte de la missió, dilluns quan va mostrar-ne una fotografia. Ara s'ha pogut confirmat aquesta teoria.

Tot i que la NASA és una de les agències afectades per l'apagada parcial del govern federal americà, les missions a l'espai, incloent-hi la New Horizons, es consideren activitats essencials (seria una llàstima que la NASA hagués de tirar llums que costen centenars de milions de dòlars).

Com que la New Horizons està tan lluny, el seu senyal de ràdio és feble i les dades es reduiran durant els pròxims 20 mesos. A més, també farà observacions d'altres objectes al cinturó de Kuiper per comparar-los amb Ultima Thule. La nau espacial pot avançar cap a un tercer objectiu, però això depèn de si hi ha alguna cosa prou a prop del seu camí. Els astrònoms, dedicats amb Ultima Thule, encara no han començat aquesta nova cerca.