La combinació que pot explicar per què les dones pateixen més Alzheimer
Un estudi de la Clínica Mayo troba una interacció de proteïnes diferenciada entre sexes que acceleraria els canvis cerebrals de la neurodegeneració
BarcelonaUna investigació de la Clínica Mayo constata que les dones pateixen els canvis cerebrals relacionats amb la malaltia de l'Alzheimer fins a vint vegades més de pressa que els homes, i ho atribueix a la presència descompensada d'una proteïna que s'associa amb el Parkinson, l'alfa-sinucleïna (α-sinucleïna). En un article publicat a JAMA, els investigadors no van observar aquest patró en el cas dels homes quan es combinen els mateixos factors. Segons l'estudi, aquesta interacció podria ajudar a explicar per què les dones representen la majoria de persones afectades per l'Alzheimer –entre el 60% i el 70%– en països com els Estats Units, un comportament que també es dona a Espanya o a Corea del Sud, entre d'altres, i en què també influeixen variables com l'esperança de vida o factors hormonals i socials.
"Quan veiem que els canvis relacionats amb la malaltia es desenvolupen a ritmes dràsticament diferents [entre sexes], no podem continuar abordant l'Alzheimer com si es comportés exactament de la mateixa manera en tothom", afirma l'autora principal de l'estudi i experta en neuroradiologia de la Clínica Mayo, Kejal Kantarci. Els investigadors d'aquesta organització sanitària sense ànim de lucre es van proposar avaluar i determinar si tenir acumulacions anormals d'algunes proteïnes altera la manera com progressa l'Alzheimer, i si aquest efecte difereix entre dones i homes. L'objectiu: assentar les bases per a un disseny d'assajos clínics més específics i, en última instància, estratègies de tractament més personalitzades.
Per contextualitzar, les causes de l'Alzheimer encara s'estudien, i sovint és difícil determinar si els senyals que s'observen són precursors o conseqüències de la malaltia. Aquests són l'acumulació de plaques de la proteïna beta-amiloide o de la proteïna tau –que quan es plega genera una mena de cabdells que actuen com nusos que impedeixen la comunicació entre les neurones–. En alguns casos –i és on posa el focus aquest nou estudi–, els afectats d'Alzheimer també desenvolupen una agregació anormal d'α-sinucleïna, una proteïna més característica del Parkinson i la demència amb cossos de Lewy. Si bé tant la tau com l'α-sinucleïna es troben de manera natural al cervell, en les malalties neurodegeneratives es poden plegar malament i agrupar-se, formant dipòsits tòxics que interrompen la comunicació entre les cèl·lules cerebrals i contribueixen al deteriorament cognitiu.
Els investigadors de la Clínica Mayo han fet seguiment de la progressió de l'Alzheimer de 415 participants de la Iniciativa de Neuroimatge de la Malaltia d'Alzheimer, un consorci nord-americà de recerca que rastreja canvis cerebrals que es donen al llarg del temps a causa de la neurodegeneració. L'equip liderat per Kantarci va sotmetre els afectats a proves de líquid cefalorraquidi per detectar α-sinucleïna anormal, així com a imatges cerebrals repetides per mesurar els canvis en l'acumulació de tau. Segons aquest estudi, al voltant del 17% dels pacients tenien α-sinucleïna a nivells anormals.
Dins d'aquesta cohort –els que tenen alhora una patologia relacionada amb l'Alzheimer i anomalies de l'α-sinucleïna–, les dones acumulaven la proteïna tau a un ritme dràsticament més ràpid que els homes tot i la coexistència dels mateixos canvis proteics. Es tracta d'una troballa que encaixa amb la documentació de la malaltia: les dones tenen el doble de risc de desenvolupar-la que els homes i, en majors de 55 anys, la prevalença és del 7,1% en les dones i del 3,3% en els homes. Davant d'aquesta nova troballa, els investigadors ara examinaran si aquests efectes específics del sexe també apareixen en pacients amb demència amb cossos de Lewy, on l'α-sinucleïna és el principal impulsor de la malaltia.
Baixa representació als assajos
Aquesta recerca pot ajudar a determinar si la diferència observada entre homes i dones és exclusiva de la malaltia d'Alzheimer o reflecteix una vulnerabilitat específica entre sexes més àmplia en relació amb qualsevol patologia neurodegenerativa. "Això ens obre una direcció completament nova per entendre per què les dones suporten una càrrega desproporcionada de demència", afirma el també signant de l'article i investigador de neuroimatge de la Clínica Mayo Elijah Mak, que afegeix: "Si poguéssim desentranyar els mecanismes que hi ha darrere d'aquesta vulnerabilitat, podríem descobrir objectius que no havíem considerat abans".
Des d'Ace Alzheimer Center Barcelona recorden que darrere d'aquesta prevalença de l'Alzheimer superior en dones hi interaccionen diversos factors biològics i socials. A més de determinats perfils genètics, els canvis hormonals –com la disminució d'estrògens durant la menopausa– o l'ús més habitual de determinats medicaments poden influir en el risc de neurodegeneració. Amb tot, i com ha passat amb pràcticament totes les malalties, la població femenina no està prou representada en els assajos clínics: investigacions realitzades per aquest centre de recerca català mostren que les dones tenen un 26% menys de probabilitats de ser seleccionades per participar-hi. Per exemple, perquè en grups d'edat avançada elles tenen un nivell educatiu més baix a causa del context en què van créixer, i això dificulta l'aplicació de proves neuropsicològiques estandarditzades.