El Nobel de medicina, per a les malalties de la pobresa
Premien tres científics que han trobat tractaments per als paràsits
Nova YorkEls tres científics William C. Campbell, Satoshi Omura i Youyou Tu han sigut reconeguts amb el premi Nobel de medicina pel descobriment de “teràpies que han revolucionat el tractament d’algunes de les malalties parasitàries més devastadores”, tal com va anunciar ahir el comitè del guardó. L’irlandès William C. Campbell i el japonès Satoshi Omura han desenvolupat un nou medicament, l’Avermectina, els derivats del qual han reduït dràsticament malalties com l’oncocercosi -una infecció que causa ceguesa- i la filariosi -una malaltia parasitària que provoca elefantiasi, en què les extremitats augmenten de mida anormalment-. La xinesa Youyou Tu, per la seva banda, ha descobert l’Artemisinin, una medicina que ha reduït significativament les morts per malària. Entre els tres s’han repartit els 900.000 dòlars del premi.
“Les malalties parasitàries afecten les poblacions més pobres del món, i representen una gran barrera per millorar el benestar i la salut de l’ésser humà”, explicava el comitè a través d’un comunicat. Els paràsits afecten un terç de la població mundial, particularment a l’Àfrica subsahariana, l’Àsia meridional i l’Amèrica Llatina. La malària, una malaltia que es transmet a través dels mosquits -que envaeixen les cèl·lules vermelles de la sang- mata més de 450.000 persones a l’any, la majoria de les quals nens. “Després de dècades de progrés limitat en el desenvolupament de teràpies duradores per a les malalties parasitàries, els descobriments dels guardonats d’aquest any han canviat radicalment la situació”, diu el comitè.
Una trajectòria en comú
El doctor Omura, microbiòleg, és expert a aïllar productes naturals. Va recollir i testar diverses mostres de Streptomyces, una bactèria que viu a la terra i que produeix agents antibacterians. Va seleccionar 50 mostres que li semblaven prometedores i d’un d’aquests cultius en va sortir l’Avermectina. El doctor Campbell, expert en biologia parasitària, va obtenir diverses de les mostres d’Omura. Va descobrir que un dels seus cultius era remarcablement efectiu contra els paràsits en animals domèstics i de granja. Va purificar la substància i va obtenir-ne l’Avermectina, que posteriorment va ser modificada químicament per convertir-se en un actiu més efectiu, anomenat Ivermectin, que aconseguia matar paràsits en humans infectats.
La doctora Youyou Tu ja havia guanyat un premi Lasker el 2011 pel descobriment de l’Artemisinin. Als 60 el govern xinès va començar un projecte per trobar un nou medicament contra la malària que pogués substituir els tractaments que es feien servir, ja que havien perdut efectivitat perquè els paràsits hi eren més resistents. La doctora i els seus col·legues van estudiar minuciosament la literatura sobre els antics remeis xinesos i van recollir 380 extractes de 200 herbes que semblaven prometedores. Una era l’artemísia anual, que els herboristes xinesos feien servir per tractar la febre fa centenars d’anys. La doctora va aconseguir extreure’n el principi actiu i va comprovar que era molt efectiva contra el paràsit de la malària. Així va néixer l’Artemisinin, que, combinat amb la teràpia habitual, redueix la mortalitat en un 20% en general i en un 30% en els nens. Només a l’Àfrica salva més de 100.000 persones cada any.
