El pare del 'T. rex': asiàtic, petit i de peus ràpids

BarcelonaMolt àgil, però de mida mitjana i amb unes petites banyes que li servien per aparellar-se o intimidar contrincants. Així era el Khankhuuluu –el príncep dels dracs, en mongol–, una nova espècie de dinosaure considerada l'avantpassat més modern dels gegants tiranosaures i que paleontòlegs de la Facultat de Ciències de la Universitat de Calgary acaben de descobrir. En una publicació a la revista Nature, els investigadors han descrit que aquest llinatge de depredadors va evolucionar després de l'extinció d'altres grans dinosaures depredadors fa uns 85 milions d'anys i, en efecte, proporcionen més detalls sobre l'evolució dels tiranosaures.

Dirigida per Jared Voris i Darla Zelenitsky, la investigació constata que el Khankhuuluu va ser l'avantpassat més proper dels gegants famosament representats a Jurassic Park, els tiranosaures. "Aquesta nova espècie ens proporciona una finestra a l'etapa d'ascens de l'evolució dels tiranosaures; just quan estan en transició de petits depredadors a la seva forma de depredadors alfa", diu Voris. És a dir, l'espècie animal carnívora que preval sobre les altres en un ecosistema durant un període de temps. De fet, és una espècie anterior a l'emblemàtic –i temut– Tyrannosaurus rex (T. rex).

El Khankhuuluu és l'últim avantpassat conegut dels tiranosaures trobat en el registre fòssil asiàtic. Segons els investigadors, aquest depredador compartia moltes característiques amb els seus descendents tiranosaures, però li faltaven algunes de les més definitòries. Per exemple, la seva mida: aquesta espècie redescoberta pesava 750 quilograms (aproximadament com un cavall) i mesurava uns 4 metres de llarg. Per tant, era entre dues i tres vegades més petita que els seus enormes descendents, que arribaven a pesar fins a 8.000 kg.

A més, aquest dinosaure tenia un crani llarg i poc profund que demostra que no tenia la capacitat de triturar ossos, com sí que feia el T. rex, sempre caracteritzat com una espècie amb dents grans i esmolades i uns cossos gegantins. D'altra banda, el Khankhuuluu no destacava per l'agressivitat (tot i que no sigui possible descartar que en tingués), sinó per la velocitat. Tenia peus ràpids que li facilitaven sorprendre les preses quan caçava.

Les conclusions provenen de l'estudi de dos esquelets parcials identificats a la formació geològica Bayanshiree, al desert del Gobi, a Mongòlia, que havien estat estudiats a la dècada del 1970 pel Altangerel Perle. Aleshores aquest paleontòleg mongol va comparar els fòssils amb les d'un altre tiranosaure de mida mitjana anomenat Alectrosaurus de la Xina. Fins al 2023, quan Voris va interessar-s'hi, les restes es conservaven a l'Institut de Paleontologia de l'Acadèmia de Ciències de Mongòlia.

Migració d'Àsia als EUA

Mitjançant models informàtics, els investigadors van identificar els patrons migratoris d'aquesta espècie. "El Khankhuuluu, o una espècie estretament relacionada, hauria immigrat a Amèrica del Nord des d'Àsia fa uns 85 milions d'anys", explica Zelenitsky, paleontòleg i professor associat del departament de terra, energia i medi ambient. "El nostre estudi proporciona proves sòlides que els grans tiranosaures van evolucionar per primera vegada a Amèrica del Nord com a resultat d'aquest esdeveniment d'immigració", afirma l'expert.

Els resultats de l'estudi mostren que el moviment de tiranosaures d'anada i tornada entre Àsia i Amèrica del Nord era menys freqüent i menys esporàdic del que es coneixia anteriorment. En concret, la investigació revela que la nova espècie, o un dels seus parents, va viatjar a través d'un pont terrestre fins a Amèrica del Nord, on van evolucionar en els famosos depredadors alfa, els tiranosaures.

El registre fòssil indica que els tiranosaures van ser exclusius d'Amèrica del Nord durant uns quants milions d'anys abans d'immigrar a Àsia, on el llinatge es va dividir en dos grups. Un grup es va ramificar per convertir-se en depredadors alfa encara més grans, que van esdevenir finalment T. rex, i l'altre grup va evolucionar en una espècie de mida mitjana i musell llarg anomenada Pinocchio rex, que fins a la descoberta del Khankhuuluu es considerava l'espècie més pròxima als tiranosaures.