El viatge d'anada i tornada del futbolista amb quatre passaports

Barcelona“És difícil esbrinar com es poden mantenir dues pàtries i no estar tocat de l'ala”, cantava La Trinca. Doncs bé, un dels últims fitxatges de l’Espanyol no en té dues, sinó quatre. Es tracta de Luka Warrick Koleosho (Connecticut, Estats Units, 2004). De pare nigerià-nord-americà i mare italocanadenca, si volgués també podria obtenir la nacionalitat espanyola i seria seleccionable per a cinc països diferents. De moment, ja ha jugat amb les inferiors dels Estats Units i d’Itàlia, i ha anat convocat amb l’absoluta del Canadà. "No sé res de Nigèria", va dir en la seva presentació, quan va descartar la via africana.

La seva història futbolística va començar al Trumbull United, un modest club de Connecticut, d’on va passar al Manhattan Kickers novaiorquès. Allà va cridar l’atenció d’scouts internacionals. “Tinc un nano que és la bomba! El volen a Holanda. Vine a veure’l”, li va dir un antic alumne seu a l’Albert Viñas, director de l’acadèmia Internacional Tecnifútbol de Salou. Ell va viatjar fins als Estats Units per convèncer els pares i el nen, d’onze anys, de continuar formant-se –pagant la quota de l’acadèmia– com a jugador a la Costa Daurada. Van acceptar. “Era el més petit, així que un o dos cops a la setmana me l’enduia a sopar a casa meva perquè se sentís acollit i jugués amb el meu fill”, explica a l’ARA Viñas, que era el seu tutor legal a Espanya i que li feia de pare. Encara guarda fotos del petit Luka al seu sofà.

Del Reus a l’Espanyol

Quan la reglamentació federativa li va permetre, va fitxar pel Reus, on va despertar l’interès de l’Espanyol, que amb quinze anys el va signar i el va acollir a la Túrbula, la seva residència. “El problema és que la FIFA no el deixava jugar en un club professional fins que en tingués setze. Vam acordar que viuria i estudiaria a la Túrbula de dilluns a divendres, entrenant amb el Juvenil B de l’Espanyol, i que el divendres a la tarda vindria cap aquí per entrenar i jugar amb el Juvenil A del Reus”, desgrana Viñas, que es feia càrrec de la manutenció i dels desplaçaments del Luka Warrick –llavors, encara no es feia anomenar Koleosho– durant els caps de setmana, si calia portant-lo amb cotxe des del Baix Camp fins a Barcelona o hostatjant-lo uns dies a casa seva quan va agafar la covid.

L’Albert Viñas, que manté una excel·lent relació amb l’actual secretària tècnica blanc-i-blava i la gran majoria de treballadors de La21, va perdre contacte amb el Luka i el seu entorn quan, amb setze anys, va firmar el seu primer contracte professional. Sense previ avís dels pares ni de la cúpula esportiva de l’entitat, el director de Tecnifútbol es va assabentar que l’acord l’havia signat un agent nord-americà desconegut i que ell n’havia quedat al marge. Koleosho va passar al Juvenil A periquito i no va trigar gens a promocionar al filial i a debutar amb el primer equip, el maig de 2022, amb disset anys. Dotze mesos després, tot i els intents de Garagarza per renovar-lo, va posar rumb a un Burnley que va pagar tres milions a l’Espanyol.

Una trucada des del Canadà

Llavors ja havia estat convocat per la selecció sub-20 dels Estats Units i feia temps que l’absoluta del Canadà li anava al darrere. “Teníem el seu nom apuntat en una llista de jugadors joves repartits pel món amb ascendència canadenca; nanos de setze, disset i divuit anys. Vaig aprofitar que a finals de 2021 estava a Barcelona per fer-li un seguiment: vaig veure’l en vídeo i en directe a La21, vaig parlar amb entrenadors que l’havien tingut i vaig redactar un informe sobre ell”, declara Eric Tenllado, amb passat al futbol base periquito i que era un dels tècnics assistents de John Herdman, seleccionador absolut del Canadà. Amb el seu vistiplau va reunir-se amb Koleosho i el seu agent per tal de vendre-li el projecte canadenc i intentar reclutar-lo. Van quedar impressionats amb l’anàlisi de Tenllado.

“Li vam explicar que encaixava en el perfil que buscàvem en la seva posició; un jugador de banda potent i explosiu que encarés constantment, similar per condicions a Buchanan o Alphonso Davies. Estava a l’Espanyol B i pensàvem que si li donàvem projecció internacional i acceleràvem processos, podíem ajudar-lo a fer un salt en la seva carrera. Ho hem fet amb Eustaquio o Ismaël Koné”, exposa Tenllado. Però la covid va impedir que Koleosho viatgés a una concentració a principis de 2022 i, en la seva primera convocatòria, al juny d’aquell mateix any, es van cancel·lar els dos amistosos contra l'Iran i el Panamà. Al setembre tampoc va debutar contra l'Uruguai ni Qatar perquè va ser el mateix Luka que va demanar no jugar, conscient que si saltava al camp es tancava la porta a representar cap altra selecció. Mesos més tard va formar part de la sub-19 d’Itàlia i la setmana passada va rebre la trucada de la sub-21 del mateix país. Per ara es decanta per l’azzurra, però com que encara no ha debutat amb cap combinat absolut, continua sent seleccionable per quatre territoris diferents.

La primera operació amb el Burnley

Només té vint anys, però Koleosho ja acumula més de cinquanta partits al futbol professional anglès i espanyol. Amb un valor de mercat de dotze milions, Garagarza feia temps que li seguia la pista i amb l’ajuda del nou amo de l’Espanyol, que també és el propietari del Burnley, ha tancat el seu retorn a Barcelona, a préstec per un any. “Alan Pace ha fet molt perquè el Luka sigui aquí”, va dir el basc sobre la intermediació del màxim accionista de Velocity Sport Limited (VSL), que diumenge passat va viure el seu debut en directe. És la primera operació entre tots dos clubs, la que inaugura el nou model de multipropietat a l’Espanyol que tan bon resultat ha donat a altres equips com el Girona.