La rebotiga invisible del mòbil

Quan obres l'aplicació mòbil per demanar un taxi, quan pagues amb targeta o quan mires una sèrie a Netflix, aquestes aplicacions no funcionen de manera aïllada. Darrere hi ha una xarxa invisible d'infraestructures digitals: les API (interfícies de programació d'aplicacions). Són la rebotiga digital que fa funcionar l'ecosistema mòbil, i sense elles el 80% de les aplicacions actuals deixarien de funcionar.

Construir aplicacions com qui juga amb peces de Lego

Fa anys que les aplicacions, especialment les de mòbil, no es construeixen partint de zero. Un cop els promotors han formulat la idea de negoci, els programadors estableixen la lògica de funcionament –allò que l'aplicació ha de fer– i després recorren a serveis externs per a moltes operacions: identificar l'usuari, traduir el contingut, mostrar mapes, determinar la ubicació, processar cobraments o inserir anuncis. És com construir amb peces de Lego: en lloc de fabricar cada peça, n'agafes de preparades i les combines per crear quelcom nou.

Les API són ponts digitals que permeten que diferents aplicacions es comuniquin entre si sense intervenció de l'usuari. És un programari que parla amb un altre programari, sense interfície visible. Rafael Granados, especialista en APIs i coautor del pòdcast APIcurios, ho explica així: "Una API és com el cambrer d'un restaurant. No necessites saber les receptes dels plats, només com demanar-los".

Aquesta manera de treballar s'ha accelerat gràcies a eines d'intel·ligència artificial generativa com Claude Code, que a partir d'una descripció en llenguatge natural –anomenat vibe coding– escriuen automàticament el codi amb les crides a les API necessàries. El que abans requeria dies o setmanes ara es pot fer en hores.

Aquesta popularització comportarà un creixement exponencial del consum d'APIs. El mercat global de gestió d'APIs, valorat en 7.000 milions d'euros el 2024, creixerà a una taxa del 34,7% anual fins a assolir els 76.000 milions el 2032, segons Market Data Forecast.

Els gegants invisibles que sostenen les aplicacions

El mercat de les API és molt divers: la web API Landscape recull gairebé 2.700 proveïdors. Però les categories més visibles per als consumidors estan dominades per uns quants actors. En mapes, Google Maps controla el 60% amb més de 5 milions d'aplicacions. Uber va pagar a Google 55 milions d'euros en tres anys només per aquest servei. Quan demanes un cotxe, l'aplicació consulta l'API de Google Maps per mostrar-te la ruta.

En publicitat personalitzada, Google AdMob domina amb un 86% d'integració. Facebook Audience Network té un 23,5% del mercat, Unity Ads es dedica als videojocs i AppLovin a l'optimització. Aquestes API permeten que, amb unes quantes línies de codi, una aplicació gratuïta generi ingressos: el mercat de publicitat en aplicacions va moure 325.000 milions d'euros el 2024.

Els pagaments mòbils depenen d'uns quants actors: PayPal lidera amb un 45% de quota global i 435 milions de comptes, mentre que Stripe controla el 17% però és popular entre desenvolupadors per la claredat de la seva API. L'empresa està valorada en més de 95.000 milions d'euros. A Espanya, Bizum s'ha convertit en un sistema omnipresent amb més de 30 milions d'usuaris. Totes aquestes plataformes cobren comissions del 2,5-3%, més una quantitat fixa per transacció.

Delegar els cobraments via API estalvia al programador haver d'entendre's amb centenars d'entitats bancàries, emissors de mitjans de pagament i sistemes de canvi de divisa. Utilitzar una API de mapes estalvia consolidar i mantenir milers de milions de punts de dades cartogràfiques.

Per a verificació d'identitats, empreses com Onfido cobreixen 195 països i 2.500 tipus de documents i verifiquen identitats en sis segons amb un 95% d'automatització. En informació de pel·lícules, TMDb és l'API més popular, gratuïta per a usos no comercials, mentre que IMDb proporciona dades a empreses que poden pagar llicències de fins a 140.000 euros anuals.

Les API també tenen un paper creixent en serveis públics. Recentment, s'han posat d'actualitat amb les incidències d'accés a les dades obertes de l'administració sobre subvencions i contractes. En transport públic, les aplicacions que informen de la posició del tren o l'autobús funcionen gràcies a API gratuïtes de les operadores.

Quatre models de negoci

El negoci de les API combina diverses estratègies. El freemium ofereix un nivell gratuït –generalment entre 1.000 i 10.000 consultes mensuals– i cobra quan se superen aquests límits. El "pagament per consulta" cobra per cada petició: Google Maps costa 6,50 euros per 1.000 càrregues de mapes, Twilio 0,008 euros per SMS. Les subscripcions van de 10-20 euros mensuals per a projectes personals fins a 500 euros o més per a empreses. I els models basats en transaccions, com Stripe i PayPal, es queden un percentatge de cada operació.

Estalvi en temps i diners

Tot i que les API no eliminen obstacles com la necessitat de capital o de massa crítica d'usuaris, redueixen barreres tècniques i representen un estalvi radical. Desenvolupar un sistema de pagaments des de zero pot costar mesos i desenes de milers d'euros; integrar Stripe es fa en un parell de dies. Un sistema de mapes propi requeriria 6-12 mesos; Google Maps s'integra en una setmana. El 70% dels desenvolupadors tenen previst augmentar l'ús d'APIs i el 90% de noves aplicacions empresarials les incorporen.

Open Gateway: les 'telecos' volen el seu tros del pastís

Les operadores de telefonia també volen capturar part del negoci de les API. El 2023 van llançar al MWC de Barcelona la iniciativa GSMA Open Gateway, que agrupa 73 grups d'operadors amb 285 xarxes que cobreixen el 80% del mercat mòbil global per rendibilitzar la informació que generen les seves xarxes.

Fins ara, si una aplicació vol saber on és l'usuari, ho pregunta a Google. Amb Open Gateway, pot consultar-ho directament a l'operadora de telefonia, que ho sap gràcies a les antenes que donen cobertura al dispositiu. Les 17 API estandarditzades també permeten verificar números de telèfon sense SMS, detectar canvis de SIM per prevenir frau o garantir qualitat de servei per a videojocs o estríming. McKinsey estima que pot proporcionar a les telecos 285.000 milions d'euros el 2030.

El mercat d'APIs continua creixent a un ritme del 25-35% anual, impulsat per la transformació digital i la proliferació de dispositius mòbils. Les API són la infraestructura invisible que fa possible l'economia digital: sense elles hauríem de construir cada servei des de zero i l'ecosistema d'aplicacions tal com el coneixem simplement no existiria.